Las afirmaciones de investigación infladas pueden perjudicar a los niños

En nuestro mundo de búsqueda de fama y basado en datos, las afirmaciones más escandalosas hechas por "expertos", bloggers e investigadores a menudo obtienen la mayor atención de los medios. Eso es porque crean una controversia que se difunde ampliamente en las redes sociales. A su vez, la controversia construye audiencias y vende publicaciones.

Uno de los casos que recientemente me causó escalofríos fue el de dos artículos que promocionan investigaciones recientes y un nuevo libro, The Broken Compass: Participación de los padres en la educación de los niños por Keith Robinson, Ph.D., profesor asistente en la Universidad de Texas en Austin y Angel L. Harris, Ph.D., Profesor de Sociología en la Universidad de Duke.

Primero, un artículo fue publicado por The Atlantic en marzo de 2014, titulado " No ayudes a tus hijos con sus deberes" , escrito por la periodista Dana Goldstein. Sin un solo desafío a la investigación en sí, Goldstein proclamó que Robinson y Harris habían "refutado en gran medida" la suposición de que "las relaciones cercanas entre padres y escuelas mejoran los logros de los estudiantes". ¿En serio?

El artículo de Goldstein generó más de 54,000 acciones en Facebook, varios miles de tweets y muchas conversaciones. Al leer numerosos comentarios y tweets sobre el artículo, fue fácil ver cuántos lectores aceptaron la investigación al pie de la letra, incluso pensando que era revolucionaria. Otros hicieron preguntas desafiantes.

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Este fin de semana, Robinson y Harris publicaron un artículo en el New York Times titulado La participación de los padres está sobrevalorada . En este artículo, los autores concluyeron que su amplio estudio longitudinal sugirió que la participación de los padres en la educación tiene poco efecto en el rendimiento académico. Preguntaron: "¿Qué deberían hacer los padres?". Ellos respondieron: "Deben preparar el escenario y luego dejarlo".

Según el artículo del New York Times , Robinson y Harris analizaron estadísticamente 30 años de encuestas longitudinales que contenían información demográfica sobre la etnia familiar, el estado socioeconómico y los resultados académicos de los niños de K-12. Luego compararon esos datos con 63 formas diferentes de lo que denominaron "participación de los padres".

¿Los resultados? Encontraron pocos datos que sugirieran que la participación de los padres de cualquier tipo ayudó a los niños a lograr mejores resultados en las pruebas generales. De hecho, encontraron una gran cantidad de datos contradictorios que sugerían que la participación de los padres afectaba a los niños de diferentes culturas y niveles de grado de manera diferente.

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Debo admitir que estos dos artículos me provocaron el escrutinio de la investigación de Robinson y Harris. ¿Por qué? Porque cuando los investigadores usan "big data" para extraer conclusiones simples que potencialmente pueden dañar a los niños, creo que todos debemos modelar el arte del escepticismo positivo.

Los comentarios al artículo del New York Times fueron recibidos con tal escepticismo. Algunos de los que resonaron conmigo incluyeron:

• "Generalizaciones estúpidas".
• "Nadie debería sorprenderse de que hornear panquecitos para las ventas de PTA / PTO no afecte el desempeño de los estudiantes".
• "Una conclusión interesante y defectuosa".
• "La participación de los padres no está compartimentada de una manera que permita a la investigación separar algunas cosas de todas las demás y estudiar sus efectos en forma aislada".

Desentrañando la Teoría de la brújula rota

Como investigador y escéptico autoproclamado, no estoy sorprendido con los resultados del estudio de Robinson y Harris. Lo que me sorprende es cómo estos investigadores pudieron llegar a la conclusión de que lo que estaban midiendo era significativo e innovador. Y, lo que es más importante, ¿cómo podrían afirmar que un estudio de investigación podría desmentir décadas de investigación de literalmente miles de estudiosos? Además de mi decepción con cómo y por qué se llevó a cabo la investigación, también planteó cuestiones importantes que deben abordarse para que los niños de todas las etnias y entornos socioeconómicos tengan éxito:

• ¿Qué queremos decir con "participación de los padres"? Este término, utilizado por Robinson y Harris, es considerado por la mayoría como algo que no está en contacto con el trabajo académico actual en el campo. El término "participación familiar" representa mucho mejor las formas sistémicas e interconectadas con que los investigadores actuales ven el importante papel que las familias juegan en la educación. La idea de que no podemos aislar y medir cada forma de participación (como lo hicieron Robinson y Harris) cuenta con el respaldo de cientos de estudios. Los líderes educativos defienden un enfoque de sistemas completos para la participación familiar, incluido el Harvard Family Research Project, el Center on School, Family y Community Partnerships de Johns Hopkins University, y la nueva asociación profesional, National Partnership for Family, School y Participación de la comunidad.
• ¿Cómo medimos el éxito? La investigación de Robinson y Harris midió el éxito de los niños solo por los puntajes de las pruebas. Parece que estamos atrapados en esta mentalidad de medir el éxito cuantitativamente y es una forma de pensar que está perjudicando a nuestros hijos. Hay una gran cantidad de investigaciones que respaldan la idea de que el éxito es mucho más que calificaciones y resultados de exámenes. En The Falacy of Good Grades, me explico cómo las calificaciones son solo una medida de éxito y cómo las fortalezas internas son mucho más importantes para el éxito y el bienestar de la vida. Cuando se trata de desarrollar estas fortalezas, las asociaciones que forman los padres y los maestros son invaluables. Esto se ha demostrado en muchos estudios, incluida la última investigación sobre el cerebro sobre cómo las relaciones estimulan la neuroplasticidad que, a su vez, estimulan el aprendizaje para maestros, padres y estudiantes.  

Si bien los objetivos de la participación familiar en la educación se han probado, examinado y cuestionado durante las últimas décadas, ese es precisamente el papel de la buena investigación. De hecho, mi propio artículo revisado Boundary Dynamics: Implications for Building Partnerships , publicado por el School Community Journal en 2009, desafió la forma a menudo estrecha que consideramos de "participación de los padres". Pero cuando la beca se erosiona al hacer afirmaciones sin respaldo. según la evidencia existente, comienzo a preocuparme por el impacto en los niños.

Por supuesto, hay núcleos de aprendizaje en todos los estudios de investigación. Y aunque creo que la metodología y las conclusiones de este estudio son defectuosas, hay resultados que merecen discusión y estudio adicional. Por ejemplo, la cuestión de la participación de los padres en la tarea es una cuestión válida e importante que los investigadores siguen estudiando. Sabemos que los padres ayudan a sus hijos por una variedad de razones y que arroja resultados mixtos cuando se correlacionan con los puntajes de las pruebas. La investigación de Robinson y Harris contribuyó a este cuerpo de conocimiento.

El objetivo de cualquier tipo de participación de los padres debe ser mejorar el aprendizaje , no los puntajes de las pruebas. Cuando los padres ayudan a facilitar el aprendizaje, los niños prosperan en la escuela. Cuando tratan de mejorar los puntajes de las pruebas de los niños, los resultados son menos óptimos.

El resultado final para padres y educadores es este: ¡La brújula de participación familiar todavía está evolucionando, pero ciertamente NO está rota! No nos apresuremos a rechazar varias décadas de sabiduría académica cuando los investigadores descubran algunos aspectos defectuosos de la "participación de los padres" que necesitan ser más entendidos y refinados.

En cambio, sigamos adelante con la construcción de alianzas entre la familia y la escuela para el siglo XXI. Juntos, continuaremos aprendiendo qué funciona mejor para estudiantes individuales y cómo todos nosotros educamos a niños y adolescentes que prosperan en la escuela y en la vida.

Autor

Marilyn Price-Mitchell, PhD, es una psicóloga del desarrollo que trabaja en la intersección del desarrollo de la juventud, el liderazgo, la educación y el compromiso cívico.   Suscríbase a Actualizaciones en Roots of Action para recibir avisos por correo electrónico de los artículos de Marilyn.

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Crédito de la foto: Cathy Yeulet