Brilliant, Brazen, Teenage Brains

En su excelente artículo sobre Teenage Brains (octubre de 2011), National Geographic citó a Aristóteles, quien escribió que "los jóvenes son calentados por la naturaleza como hombres ebrios por el vino".

Es notable que la comparación entre el comportamiento adolescente y el comportamiento ebrio se hizo hace 2300 años. Los neuropsicólogos y los asesores de crianza (al menos los que tienen conocimientos de neuropsicología) a menudo tratan de calmar a los padres cuando se deshacen de sus conductas impulsivas, groseras, desorganizadas, arriesgadas y adolescentes. Los lóbulos frontales (o más correctamente, los lóbulos prefrontales) del cerebro adolescente, le dicen a los padres, todavía están en desarrollo. A la edad de veinte a veinticinco años, los lóbulos frontales estarán completamente maduros y el adolescente imposible se transformará en una persona normal, un adulto completamente funcional y socialmente adaptado.

Esto no es simplemente psicológico, sino respaldado por numerosos estudios sobre el comportamiento cerebral y social. La maduración cerebral se produce cuando los axones, las largas fibras nerviosas que permiten que las neuronas o las células nerviosas se conecten, están encerradas en una sustancia grasa llamada mielina. Esto aísla el axón, lo que permite una transmisión más rápida de las señales hacia abajo del axón y a través de la sinapsis gap, al siguiente axón. Cuanto mejor mielinizados estén nuestros axones, más rápida y eficientemente podremos pensar. Antes de que se complete la mielinización, proliferan pequeñas ramificaciones de los axones, llamadas dendritas, lo que permite conexiones más ricas entre las neuronas. Otro proceso que se acelera en los lóbulos frontales durante la adolescencia es la poda sináptica, donde las sinapsis que se usan con frecuencia se fortalecen y las que raramente se usan se caducan.

En la primera infancia, la poda sináptica y la mielinización de los axones se concentra en las áreas posteriores del cerebro. Estas son las áreas donde nuestras sensaciones son recibidas y tienen sentido. Aprendemos a reconocer a las personas y los objetos y a comprender cómo encajan en el mundo. Nuestra memoria se desarrolla. A la edad de doce años, nuestra capacidad de comprender el lenguaje y hablar es bastante completa. Por lo tanto, la maduración del cerebro se produce en una secuencia de atrás hacia adelante, con los lóbulos frontales al último. De hecho, los lóbulos frontales también fueron las últimas áreas del cerebro de los mamíferos en evolucionar: los humanos tienen los lóbulos frontales más desarrollados de cualquier criatura viviente.

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Los lóbulos frontales están, de hecho, en línea y trabajando duro desde la infancia en adelante, pero median numerosas funciones complejas, y son las habilidades más abstractas y de más alto nivel las que toman tiempo para madurar. Quince años de edad aún no han desarrollado plenamente la capacidad de comprender las consecuencias de sus acciones y actuar en consecuencia. Tienen dificultad con la planificación y la organización, y aprenden de sus errores. A menudo actúan impulsivamente o de manera inapropiada, tienen emociones de montaña rusa, y trabajar para alcanzar objetivos distantes en lugar de verse indebidamente influenciados por recompensas inmediatas es algo exagerado para ellos.

El hecho de que su hijo adolescente no tenga los lóbulos frontales totalmente desarrollados no excusa por completo la conducta arriesgada o la grosería, ya que puede moderar sus comportamientos. Simplemente les toma mucho más esfuerzo hacerlo. El truco para ser padre de adolescentes es saber dónde establecer límites, cuándo insistir en un comportamiento maduro y cuándo dejarlo ir. "No te preocupes por las cosas pequeñas" es un buen lema.

El cerebro evolucionó de esta manera por una buena razón. Los adolescentes necesitan tomar riesgos para dar el salto desde casa y confiar en los padres para la independencia. En esta etapa, su alianza primaria cambia a su grupo de pares, el grupo social más importante para los adultos jóvenes. Los adolescentes que no desarrollan lóbulos frontales maduros debido a algún problema neurológico o de desarrollo a menudo siguen dependiendo de sus padres y no pueden vivir una vida adulta completa. Ningún padre quiere eso.

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La comparación de Aristóteles del comportamiento juvenil con el comportamiento ebrio es adecuada en un sentido: el alcohol es un solvente neurotóxico orgánico y afecta directamente al cerebro, y en particular a la eficiencia de los lóbulos frontales. Una o dos bebidas en un entorno apropiado (es decir, no al volante de un automóvil) pueden actuar como una liberación suave de la "policía del comportamiento", permitiendo que una persona usualmente tímida o inhibida se divierta de una manera perfectamente aceptable. Es una cuestión diferente cuando alguien está muy intoxicado. Con los lóbulos frontales humedecidos por el alcohol, la persona se comporta de manera inapropiada, no puede ver las consecuencias de sus acciones, toma riesgos peligrosos, conduce imprudentemente y cree que su conducción es segura, y se mete en peleas rápidamente. Pero a diferencia del comportamiento del adolescente normal, este comportamiento intoxicado no tiene un lado positivo, y de hecho también puede estar causando daño gradual y permanente al cerebro.

También hay muchos trastornos neurológicos que resultan en daño del lóbulo frontal. Uno de los más comunes es la lesión en la cabeza. Las personas que sufren lesiones graves en la cabeza casi siempre tienen problemas en el lóbulo frontal, y como la dificultad para aprender de sus errores es uno de estos problemas, estas personas son notoriamente difíciles de rehabilitar. Muchos padres se dan la vuelta cuando un hijo o hija adolescente o adulta sufre una lesión grave en la cabeza en un accidente automovilístico y vuelve a casa para siempre, en muchos aspectos un adolescente para siempre. Esta vez, sin embargo, el "adolescente" tiene muy pocos de los aspectos positivos de ser un adolescente, solo los comportamientos inapropiados y los cambios de humor.

Los adolescentes normales, con sus lóbulos frontales no muy maduros, son particularmente vulnerables al alcohol y las drogas que se dirigen a los lóbulos frontales. Sus comportamientos de riesgo "normales" empeoran rápidamente, a menudo después de beber muy poco. La peor pesadilla de un padre es el adolescente que se emborracha y conduce a casa, sufre un accidente automovilístico y sufre una lesión en la cabeza que ocasiona daño cerebral permanente. Lamentablemente, este escenario es demasiado común, especialmente en la temporada "tonta", ya que se conoce la Navidad en algunos países.

Así que, adolescentes: no necesitas alcohol ni drogas para divertirte, ¡ya tienes lóbulos frontales que adoran las fiestas! Cuida tu cerebro ahora y te dará a ti y a tus padres una vida de buenas experiencias.