En los últimos miles de años, la gente ha pensado que los "adictos" eran hedonistas autocomplacientes, carentes del autocontrol presente en las personas sanas. Más recientemente, las personas con adicciones han sido vistos como psicológicamente "primitivos", su adicción es un signo de problemas de desarrollo temprano o un trastorno de personalidad importante. Nada de esto es verdad.
El primer error, que las personas con adicciones son autoindulgentes o que buscan placer, surgió al observar el comportamiento adictivo en lugar de la psicología que lo causa. Como he descrito en publicaciones anteriores y en mi libro "The Heart of Addiction", el comportamiento adictivo es una solución temporal diseñada para revertir los sentimientos de impotencia abrumadora. No está en absoluto motivado por una búsqueda de placer. De hecho, es casi exactamente lo opuesto a una búsqueda de placer. Esto se debe a que el comportamiento adictivo es siempre una acción desplazada, un comportamiento sustitutivo que toman las personas cuando se sienten impotentes atrapadas. En lugar de hacer algo más directo para satisfacer una frustración, realizan otra conducta: su adicción.
Por ejemplo, en un caso tomado de mi nuevo libro "Breaking Addiction" (que sale en marzo), un hombre con alcoholismo se sintió atrapado por tener que trabajar hasta tarde haciendo un proyecto extra, lo que le hizo perder el tiempo prometido con sus hijos. Cuando se enteró del trabajo extra, sus pensamientos se volvieron a detenerse en un bar en el camino a casa al final del día, y unas horas más tarde hizo exactamente eso. Mientras conducía hasta el bar, tenía el control absoluto de su vida y hacía algo que creía que lo haría sentir mejor. Ir a tomar una copa era exactamente lo opuesto a la sensación de atrapamiento que había tenido en el trabajo; él había revertido su impotencia.
Al mismo tiempo, la gran intensidad de su impulso de beber era una expresión de su furia por haber quedado atrapado. (En general, es esta furia contra la impotencia lo que impulsa el comportamiento adictivo). El comportamiento adictivo de este hombre no fue, por lo tanto, una respuesta gratamente directa a su trampa de impotencia; fue un sustituto Si él hubiera respondido más directamente, podría, por ejemplo, haberse negado a hacer el trabajo extra en su trabajo, o haberlo hecho menos a fondo, o incluso haber discutido con su jefe para dejarlo ir a casa más temprano. El hecho de que en lugar de hacer cualquiera de esas cosas que bebía, varias horas más tarde, significaba que desplazó su respuesta a sentirse indefenso tanto en el tiempo como en el espacio. En lugar de marchar a la oficina de su jefe, esperó y fue a un bar.
Lejos de disfrutar placenteramente la gratificación en un acto de pobre autocontrol, este hombre se inhibió a sí mismo, volviendo a canalizar la gran frustración que sintió hacia la sombría determinación de beber más tarde. Por supuesto, se podría decir que su forma de beber es un comportamiento fuera de control, pero mirándolo desde adentro podemos verlo como un mecanismo específico para manejar sentimientos intolerables, un esfuerzo por mantener el control contra la abrumadora impotencia.
El segundo error, que las personas con adicciones tienen problemas importantes de salud mental o características "primitivas", también es causado por un malentendido de la adicción. Las adicciones son mecanismos psicológicos esencialmente idénticos a los síntomas que llamamos "compulsiones". Sin embargo, las compulsiones están presentes en personas con todos los grados de salud mental. Tiene sentido, entonces, que las adicciones puedan estar presentes en prácticamente cualquier persona, sin implicar ningún diagnóstico psicológico particular. Casi todos tienen algunos problemas emocionales y algunas personas usan un mecanismo adictivo para lidiar con ellos. Eso no los separa del resto de la humanidad. Una confusión relacionada es decir que algunas personas tienen una "personalidad adictiva". No existe una personalidad adictiva porque tener una adicción es un síntoma compulsivo; no define la personalidad de un individuo.
La idea de "primitivismo" en la adicción es un vestigio de un tiempo cuando las personas pensaban que las adicciones tenían que ver con el impulso de la comida o la gratificación oral en los niños pequeños. Esta noción fue fomentada por el hecho de que, durante la mayor parte de la historia humana, las adicciones se han asociado con las drogas, que generalmente se consumen por vía oral. Recientemente, hemos entendido que las adicciones no tienen nada que ver intrínsecamente con las drogas, ya que pueden centrarse en actividades que no son relacionadas con las drogas, como los juegos de azar, la comida, el sexo, las compras, Internet, etc. La falta de cualquier significado especial de las drogas en la adicción es especialmente clara cuando observa que las personas con adicciones comúnmente cambian el enfoque de su adicción de una droga como el alcohol a una actividad no compulsiva como apostar, comprar o limpiar la casa. Tales cambios serían imposibles si las drogas o sus efectos en el cerebro fueran esenciales para la naturaleza de la adicción. (Anteriormente hablé de la confusión en nuestra terminología sobre el término "adicción" que lleva a muchos a pensar que los efectos cerebrales de las drogas causan adicción. Los efectos de las drogas en el cerebro influyen en un comportamiento bastante estrecho, como el impulso de beber un vaso de cerveza cuando está sentado frente a usted. Ese impulso puede ser una respuesta biológicamente condicionada del cerebro cuando se presenta con el estímulo de la cerveza. Pero, como en mi ejemplo anterior, casi todos los actos adictivos son precipitados por la emoción factores significativos, no por la presencia inmediata de un objeto adictivo, y generalmente se retrasan en el tiempo. Esta conducta adictiva habitual es de naturaleza psicológica, no una respuesta cerebral fisiológicamente condicionada).
Mientras que algunas personas que están bastante enfermas psicológicamente tienen adicciones, es incorrecto generalizar a partir de estos ejemplos. Como todos sabemos, muchas personas con adicciones son seres humanos empáticos, maduros, responsables y altamente capaces. Sufren con un síntoma particularmente inadaptado, pero no debemos inferir de esto que son en esencia diferentes de los demás.
