¿Las redes sociales en línea cambian su cerebro?

Una nueva investigación relaciona el tamaño de las regiones cerebrales con el tamaño de la red social en línea.

Fuente: Gerd Altmann / Pixabay

¿Cuántos amigos tienes en Facebook? La respuesta es probablemente más que la cantidad de amigos que tiene fuera de línea en su vida cotidiana. Los neurocientíficos sociales han descubierto que nuestros cerebros facilitan, utilizan y se ven afectados parcialmente por una amplia gama de interacciones sociales. De hecho, la investigación ha encontrado una relación entre el tamaño de nuestras regiones cerebrales y la cantidad de amigos que tenemos fuera de línea. ¿La capacidad mejorada para conectarse a través de las redes sociales en línea amplifica los cambios en nuestros cerebros?

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De acuerdo con la hipótesis del cerebro social, el tamaño del neocortex de los primates (en comparación con todo el cerebro) está relacionado con múltiples aspectos de nuestras actividades sociales (por ejemplo, aprendizaje social, coaliciones, estrategias de apareamiento, engaños y tamaño de la red social). La hipótesis del cerebro social tiene como objetivo explicar la expansión del cerebro humano a lo largo del curso de la evolución. Dentro de este marco, los humanos que trabajaban en colaboración tenían una ventaja de supervivencia. Los neurocientíficos sociales sostienen que nuestros cerebros pueden haber evolucionado para interactuar unos con otros de forma que nos permitan trabajar colectivamente y prosperar en nuestros entornos cotidianos.

Estudios recientes apoyan las relaciones entre el tamaño del grupo social humano y el tamaño de las áreas del cerebro involucradas en la cognición social. Robin Dunbar, de la Universidad de Oxford, ha propuesto que la cantidad de amigos que podemos tener en nuestra red social se limite al tamaño de nuestras áreas cerebrales implicadas en los procesos cognitivos sociales. Según Dunbar, los humanos normalmente tienen un límite de 150 relaciones estables. Cabe señalar que este número excluye a las personas que generalmente conocemos e incluye amigos con quienes tenemos contacto social. Dunbar plantea la hipótesis de que nuestra capacidad de procesamiento neocortical limita el número de personas que podemos tener en nuestra red social.

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Si bien el número de Dunbar es una hipótesis interesante para entender nuestras redes sociales fuera de línea, fue desarrollado antes del advenimiento de las redes sociales en línea como Facebook. Una pregunta obvia es si las oportunidades mejoradas para conectarse con otros y nuestro uso regular de las redes sociales han cambiado la relevancia del número de Dunbar. Puede ser el hecho de que las redes sociales en línea nos permiten mantener relaciones más “estables”. Si ese es el caso, ¿significa que habrá una correlación aún mayor entre el tamaño de nuestras áreas cerebrales y las redes sociales en línea asociadas (por ejemplo, Facebook, Twitter, Instagram)?

Los estudios han encontrado relaciones entre la participación de una persona en las redes sociales en línea y la estructura anatómica de las regiones cerebrales que se cree que están involucradas en la cognición social. Por ejemplo, Kania y sus colegas (2012) analizaron las relaciones entre la sociabilidad de una persona (por ejemplo, número de amigos de Facebook y los resultados de un cuestionario de tamaño de red social) y el volumen de amígdala del cerebro, así como el volumen de varias regiones cerebrales corticales . Estas regiones cerebrales (circunvolución temporal media izquierda, surco temporal superior derecho, corteza entorrinal derecha) fueron las que habían sido identificadas previamente por sus asociaciones con la teoría de la mente. Descubrieron que la cantidad de conexiones sociales en línea de una persona estaba fuertemente relacionada con la estructura de estas regiones cerebrales focales. Específicamente, la variación en el número de amigos de Facebook predijo significativamente el volumen de materia gris en el giro temporal medio izquierdo, surco temporal superior derecho y corteza entorrinal derecha. Además, descubrieron que la densidad de materia gris de la amígdala (que anteriormente se asociaba con el tamaño de la red social fuera de línea) también se relacionó significativamente con el tamaño de la red social en línea.

En otro estudio, Von der Heide y sus colegas (2014) examinaron tanto el número de amigos de Facebook como dos medidas del mundo real (el número de Dunbar y el Grupo de Apoyo Social de Norbeck). Descubrieron que las diferencias en el volumen cerebral predicen el tamaño de la red social a través de una variedad de medidas. Por otra parte, sus hallazgos ofrecen apoyo para la participación de la amígdala izquierda y derecha, así como la corteza orbital frontal y el lóbulo temporal anterior entorrinal / ventromedial.

Fuente: Wikimedia Commons

Se ha encontrado apoyo para el número de Dunbar en las redes sociales en línea en estudios que solicitan a los participantes que informen información sobre sus redes en línea. Por ejemplo, Nicole Ellison y colegas (2011) en la Universidad Estatal de Michigan preguntaron a los estudiantes sobre su uso de Facebook y descubrieron que aunque su número medio de amigos de Facebook era 300, el número de aquellos que realmente consideraban amigos era alrededor de 75. Dunbar (2016) también encuestó a los usuarios de las redes sociales y descubrió que la cantidad de amigos de Facebook que son amigos reales es similar a la de las redes presenciales fuera de línea. Para Dunbar, esto sugiere que los límites neurocognitivos en el número de amigos son los mismos para las redes sociales fuera de línea o en línea.

Un desafío a estos resultados es que los estudios les pidieron a las personas que reporten la cantidad de amigos que pensaban que tenían. A menudo, las conexiones sociales no son necesariamente recíprocas. Alguien puede informar que usted es un amigo, pero puede considerar que esa persona es más conocida. Están surgiendo nuevos hallazgos de estudios que comparan información más allá de autoinformes individuales de amistades con el volumen cerebral regional. Kwak y sus colegas (2018) observaron las redes sociales de un pueblo entero y descubrieron que los vínculos sociales identificados por las conexiones sociales reales de una persona (en lugar de los informados por la persona) se correlacionaban significativamente con regiones cerebrales sociales más grandes. Curiosamente, las conexiones autoinformadas (es decir, autopercibidas) de la persona no mostraron asociaciones. Estos resultados sugieren que los estudios futuros pueden querer mirar más a las redes sociales globales, en lugar de solo el autoinforme de una persona.

La respuesta a la pregunta de si las redes sociales en línea amplifican los cambios en nuestros cerebros es “tal vez”. Es importante recordar que la correlación no es igual a la causalidad. No sabemos si la correlación encontrada entre la estructura del cerebro y las redes sociales en línea surge con el tiempo a través de la plasticidad cerebral dependiente de la amistad. Tampoco sabemos si las personas con estructuras cerebrales particulares están predispuestas a tener más amigos en línea. Dicho esto, el trabajo emergente en ciberpsicología y el cerebro parece prometedor para ampliar nuestro conocimiento de la conexión entre nuestro cerebro y las redes sociales.