Estábamos en un museo en Berkshires cuyo estacionamiento desbordado estaba a unos 12 minutos a pie de la entrada. La pareja con la que estábamos era algo dudosa sobre si podían caminar tan lejos. Lo hicieron, pero, después de un par de horas de paseo muy lento por todo el museo, les preguntaron si podían regresar al estacionamiento en el carrito de golf del museo. No estaban enfermos ni tenían ninguna discapacidad que les hubiera impedido caminar más … el clima no era demasiado caluroso como para hacer que estar afuera fuera desagradable durante mucho tiempo. Pero no eran jóvenes y gradualmente, casi imperceptiblemente, a lo largo de los años habían disminuido la cantidad de tiempo y la distancia que podían caminar. Entonces para ellos? El octavo de milla adicional del automóvil era más de lo que podían aguantar su resistencia y sus piernas.
Mary (no es su nombre real) mencionó que ella había comenzado a registrar sus pasos diarios y que algunos días lograba acercarse a 5,000. Su objetivo era duplicar esa cantidad, pero admitió que no estaba tan acostumbrada a caminar que se cansó fácilmente.
Desafortunadamente, nuestros amigos no son únicos. A medida que la gente envejece más allá de los sesenta, muchos pierden la capacidad de caminar durante más de un par de cuadras. Si no pueden caminar un cuarto de milla, siete cuadras, sin ayuda, su falta de movilidad se denomina caminar incapacitado.
Las consecuencias de caminar discapacitado han sido estudiadas por el Dr. Thomas Gill, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de Yale. Él y sus asociados siguieron a cerca de 640 personas de 70 años o más durante 12 años y evaluaron su capacidad para llevar a cabo lo que se denomina actividades de la vida cotidiana. Sus resultados, publicados en enero de 2012 en Annals of Internal Medicine, descubrieron que a medida que las personas perdían la capacidad de caminar, también perdían su independencia. Si la incapacidad para caminar sigue una incapacidad para conducir, los efectos sobre la calidad de vida son obvios.
¿Cómo puede alguien que ya no puede conducir y que ya no camina más de una o dos cuadras llegar a algún lado? El supermercado, la biblioteca, la farmacia, las películas, los restaurantes, las tiendas, un parque local, los museos y los conciertos están fuera de su alcance. Incluso el transporte público, como los autobuses que pueden ser abordados por alguien con un andador, son inaccesibles si un individuo no puede caminar hasta la parada del autobús o hacer recados cuando llega a un destino. Como señala el Dr. Gill, el efecto es el aislamiento social, la dependencia de la familia y los amigos, y con frecuencia la depresión y posiblemente el deterioro cognitivo debido a la falta de conversación y contacto con los demás. Los discapacitados que caminan se vuelven confinados y, en cierto sentido, se alejan de los tipos de contacto casual que aquellos de nosotros que podemos caminar damos por sentado.
Pero la inmovilidad física no necesita ser un aspecto inevitable del envejecimiento.
La proliferación de dispositivos y aplicaciones que miden la distancia recorrida o los pasos debe permitir que todos aprendan cuán activos o sedentarios son. Las variaciones diarias se promedian en totales semanales, y estos datos se almacenan para que el aspirante a paseante tenga un registro de los pasos o millas recorridos durante un largo período de tiempo. Las variaciones pueden ocurrir, por supuesto, debido al clima (demasiado caliente o frío, lluvia, hielo o nieve) u otros factores como la falta de tiempo. Pero las variaciones diarias eventualmente se suavizan y ofrecen un buen registro para el individuo, así como para el proveedor de atención médica, de la actividad diaria promedio y cuánto cambia con el tiempo. Por ejemplo, si Mary continúa con su régimen de caminar, debe encontrar que camina más allá simplemente porque su mayor fuerza muscular y resistencia le permitirán recorrer distancias más largas sin cansarse.
Pero, ¿qué causó que Mary, una persona por lo demás sana, no pudiera caminar hasta el estacionamiento del museo, una distancia que presumiblemente se consideraba lo suficientemente cercana como para que la mayoría de los visitantes la cubrieran sin necesidad de transporte?
Una respuesta es la actitud nacional hacia la marcha: ¿por qué caminar si puedes conducir? ¿Por qué tener aceras en las comunidades suburbanas si todos conducen o son conducidos? ¿Por qué permitir que alguien cruce una carretera para llegar a un centro comercial si todos manejan hacia ella? ¿Por qué los niños caminan a la escuela cuando pueden ser transportados o conducidos o eventualmente conducir ellos mismos? ¿Por qué salir del automóvil para ir al banco cuando puede ir a un cajero automático?
Hace unos días en el gimnasio vi un programa de televisión con posibles compradores de casas. A una mujer, de poco más de cuarenta años, se le mostró lo que parecía ser una propiedad encantadora y le dijeron que una playa estaba a una milla de distancia. Ella dijo: "No voy a caminar una milla hasta la playa. Está demasiado lejos ".
"De verdad, señora …" Quería decir: "Si no puede caminar una milla cuando tenga más de 40 años, es posible que no pueda caminar alrededor de la manzana 30 años después".
Afortunadamente, las actitudes están cambiando.
Los planificadores urbanos están desarrollando ciudades y pueblos accesibles. Las propiedades ubicadas en áreas transitables se consideran deseables, no solo porque las aceras y los parques brindan oportunidades para hacer ejercicio, sino que también brindan la oportunidad de conectarse con los vecinos y la comunidad. Los grupos para caminar se están volviendo populares ahora, entonces alguien para quien caminar es una actividad solitaria y aburrida puede interactuar con otros en un grupo social vertical en movimiento. Para personas como Mary, es posible recuperar la capacidad de caminar largas distancias caminando en una piscina o en una cinta de correr. Las cintas de correr permiten que el caminante emergente ajuste el tiempo y la velocidad y obtenga una visualización precisa de la distancia. Caminar en un parque o en las aceras con bancos disponibles para descansar, en caso de fatiga, elimina el temor de no tener la energía para volver a casa.
Cambiar el caminar discapacitado al caminar habilitado puede tomar tiempo, pero hacerlo tiene beneficios mucho más allá de caminar a un estacionamiento.
