La depresión está a punto de acabar con el VIH / SIDA como el problema de salud más importante del mundo según la Organización Mundial de la Salud. ¿Por qué la depresión acecha a las ciudades del mundo?
Si supiéramos la respuesta a esta simple pregunta, estaríamos en el buen camino para prevenir este desorden devastador en lugar de tener que depender de los medicamentos antidepresivos que tienen efectos secundarios preocupantes y que son mínimamente efectivos.
La evidencia de una epidemia de depresión es muy clara y ha sido ampliamente discutida en la literatura clínica. Para los estadounidenses nacidos hace un siglo, las posibilidades de sufrir cualquier episodio de depresión mayor en la vida eran solo de alrededor del 1 por ciento. Hoy, la incidencia de la vida es 19.2 por ciento (1). Esto implica un aumento relativo de alrededor del 2,000 por ciento. Sin embargo, incluso esa estimación subestima el problema porque la depresión es cada vez más frecuente en los jóvenes y es sorprendente a edades cada vez más jóvenes. Patrones similares se informan en otros países.
No sabemos exactamente por qué la depresión es una perdición de la vida moderna. Una forma de descubrir las posibles causas es buscar las ventajas psicológicas de vivir en una granja de subsistencia en comparación con la vida de la ciudad.
Por qué el agricultor solía ser feliz
Si quieres escuchar llorar a un hombre adulto, ¡ve a hablar con un granjero!
Esta ocurrencia refleja los problemas de las granjas familiares en la era del agronegocio. La agricultura se ha convertido en una ocupación difícil e incierta, expuesta a los caprichos de los precios mundiales de los productos básicos y sujeta a la caprichosa regulación gubernamental y la constante amenaza de quiebra. A pesar de ser por lo demás más saludables que el público en general, los agricultores sufren más de ansiedad y depresión (2).
Sin embargo, cuando la mayoría de los estadounidenses vivían en granjas hace un siglo, casi no había depresión. ¿Por qué los agricultores de subsistencia eran tan alegres? Las posibles razones van desde el ejercicio y el contacto con el suelo hasta la cohesión social.
Los agricultores hicieron una gran cantidad de trabajo manual y la actividad física es un antidepresivo natural (3). La inactividad es un síntoma clave de la depresión, por lo que el trabajo físico contrarresta directamente el síntoma que contrarresta el perfil neuroquímico de la enfermedad.
Gracias a su alto nivel de actividad y dieta alta en fibra, los agricultores de subsistencia eran esbeltos, lo que significa que no sufrían mucho de diabetes, enfermedades cardíacas u otros problemas relacionados con la obesidad que son la ruina de la vida moderna.
Las personas que sufren de depresión tienen un mayor riesgo de enfermedad cardíaca y ambas están relacionadas con la inflamación (4), un proceso en el cual el sistema inmune ataca a los patógenos. Tanto el estrés como la obesidad activan los procesos inflamatorios. Las condiciones modernas que causan la obesidad y las enfermedades del corazón también pueden causar depresión y los agricultores de subsistencia estaban libres de estas condiciones.
Formar parte de una comunidad local estable protege a los agricultores contra la depresión, en oposición a las condiciones más anónimas de la vida urbana donde es más probable el aislamiento social. En las comunidades de subsistencia, las familias eran grandes y la gente conocía bien a sus vecinos. Los agricultores de subsistencia eran más activos en sus religiones, otra forma de apoyo social que podía reducir la depresión.
Aunque su estilo de vida era humilde, los agricultores podían satisfacer todas sus necesidades básicas y sus vidas económicas eran generalmente más predecibles y controlables que las de los trabajadores modernos que viven con miedo a perder sus trabajos. Eran, sin embargo, vulnerables a raros eventos climáticos extremos.
El proceso de cuidar el ganado, e incluso las plantas, puede ser psicológicamente tranquilizador y los prisioneros ingleses que trabajan en programas de jardinería tienen mejores resultados que otros reclusos como se dramatiza en la película británica Greenfingers (2000). Del mismo modo, los residentes de los hogares de ancianos vivían más tiempo cuando se les daba una planta para cuidar (5).
Los agricultores modernos intercambian futuros de soja desde sus cabinas de tractor. Los agricultores de subsistencia se vieron privados de información novedosa. Eso hizo que sus vidas fueran tediosas, pero puede haberles protegido de la depresión. Las investigaciones recientes sugieren que la exposición a la televisión aumenta la ansiedad y la depresión a medida que experimentamos los traumas de otras personas en todo el mundo o nos sentimos inadecuados en relación con los ideales de belleza y éxito que se muestran allí (6).
Tal vez la razón más tentadora para la depresión mínima en los agricultores de subsistencia es la noción de que el contacto físico con el suelo alivia la depresión. Se cree que los microbios del suelo interactúan con el sistema inmune de manera que aumentan los neurotransmisores que son deficientes en la depresión (7). Esta idea, ciertamente admirable, es respaldada por investigaciones en curso.
Los agricultores modernos pueden tener mucho por lo que llorar, pero los agricultores de subsistencia fueron mucho más alegres. Si pudiéramos entender por qué la depresión era tan baja en los agricultores de subsistencia, sabríamos por qué la depresión acecha a las ciudades hoy en día.
Fuentes
1. Bromet, E. y col. (2011). Epidemiología transnacional del episodio depresivo mayor del DSM-IV. BMC Medicine, 9: 90. Acceso en: http://www.biomedcentral.com/1731-7015/9/90
2. Sanne, B. y col. (2004) Los agricultores están en riesgo de ansiedad y depresión: The Hortaland Health Study. Medicina del trabajo, 54, 92-100.
3. Strathopoulou, G. et al. (2006). Ejercicio de intervenciones para la salud mental: una revisión cuantitativa y cualitativa. Psicología Clínica: Ciencia y Práctica, 13, 178-193.
4. Raison, CL y col. (2010). Inflamación, saneamiento y consternación. Archives of General Psychiatry, 67, 1211-1224.
5. Rodin, J., y Langer, E. (1977). Efectos a largo plazo de una intervención relevante para el control con los ancianos institucionalizados. Journla of Personality and Social Psychology, 35, 897-902.
6. Primack, BA y col. (2009). Asociación entre el uso de los medios en la adolescencia y la depresión en la adultez joven: un estudio longitudinal. Atchives of General Psychiatry, 66, 181-188.
7. Lowry, CA, et al. (2007). Identificación de un sistema serotoninérgico mesolimbocortical con capacidad de respuesta inmune: papel potencial en la regulación del comportamiento emocional. Neuroscience, 146, 756-772.
