Vida de la ciudad y enfermedad mental

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A menudo me han preguntado si crecer en una gran ciudad, con su contaminación, ruido, aislamiento social y enfermedades de alto riesgo contribuye al estrés excesivo, la ansiedad y la depresión. Por un lado, parecería evidente. Sin embargo, por otro lado, hay evidencia que sugiere que las enfermedades mentales están determinadas en gran medida por nuestros genes. Luego está el colapso, "las enfermedades mentales solo están genéticamente predispuestas, pero activadas por influencias ambientales".

Noté un interesante artículo de Scientific American sobre la conexión entre la esquizofrenia y la vida urbana (que se notó por primera vez en Suecia y Dinamarca en la década de 1930). Los estudios actuales encuentran que crecer en la ciudad duplica el riesgo de psicosis más adelante en la vida y aumenta el riesgo de otros problemas de salud mental, como la depresión y la ansiedad. Agregue a esto que más del 50% de la población mundial reside en las ciudades, y con un estimado del 66% para 2050, será mejor que actuemos juntos.

Aunque la mayoría de los estudios se han centrado en adultos, lo que puede importar más es nacer o crecer en una ciudad. Investigadores del King's College de Londres y de la Universidad de Duke realizaron un estudio longitudinal con 2.232 niños gemelos en el Reino Unido para medir posibles síntomas psicóticos a los 5 y 12 años.

Descubrieron que crecer en la ciudad casi duplicaba la probabilidad de síntomas psicóticos a los 12 años, y que la exposición a la delincuencia y el aislamiento social entre los vecinos, eran los principales factores de riesgo. Aunque los niños con estos síntomas psicóticos no necesariamente desarrollan esquizofrenia como adultos, se sugirió que estos síntomas podrían servir como marcadores para otros problemas de salud mental, como la depresión, el trastorno de estrés postraumático y el abuso de sustancias.

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Según la evidencia experimental en la Universidad de Heidelberg, estar en la ciudad hace algo en un circuito específico en el cerebro que afecta nuestra capacidad para lidiar con el estrés social. Se encontró que vivir o crecer en las ciudades mostraba una activación más fuerte en la amígdala y la corteza cingulada (áreas del cerebro involucradas en el procesamiento y regulación de la emoción), respectivamente, en comparación con las de las áreas rurales. Más recientemente, descubrieron que el estrés de la migración, otro factor de riesgo bien establecido para la esquizofrenia, condujo a alteraciones similares en la función cerebral.

Sin embargo, se puede argumentar que las personas con esquizofrenia y enfermedades mentales tienen más probabilidades de mudarse a barrios pobres y desfavorecidos de la ciudad. En un estudio reciente en la Universidad de Oxford, se evaluaron las influencias genéticas y ambientales en tres cohortes diferentes de individuos suecos: 2,386,008 hermanos, 1,355 pares de gemelos y datos genéticos moleculares recogidos de muestras de sangre en otro grupo de gemelos. Encontraron la genética como una explicación más sólida que la vida urbana para explicar la aparición de enfermedades mentales.

Lo que se lleva es que tanto los factores genéticos como la vida en la ciudad tienen un impacto en la salud mental. Dado que no hay mucho que podamos hacer sobre los factores heredables, debemos centrar nuestros esfuerzos en reducir el impacto negativo de la vida de la ciudad en los barrios desfavorecidos, donde el ciclo de salud mental deficiente puede persistir de generación en generación.

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Este blog fue coeditado con PsychResilience.com