Estaba sentado en mi sofá leyendo un artículo en un diario científico cuando levanté la vista por un momento. A unos metros de mí, mi Cavalier King Charles Spaniel, Ripley, estaba acostado en la cama de su perro y levantó la cabeza. Él me miró con sus grandes ojos oscuros. Era solo una mirada de un perro joven, pero de alguna manera me hizo sentir cálido y amado. Sin embargo, unos minutos más tarde, la parte de mi cerebro que se ocupa de la psicología y la investigación comenzó a funcionar. Comencé a preguntarme si otras personas también sentían la misma calidez y sensación de unión basada en el simple contacto visual con su mascota.
Dejé la comodidad de mi sofá y comencé a repasar mis archivos de investigación, y efectivamente había investigaciones sobre este tema. Un equipo de investigadores que trabaja en la Universidad de Azabu en Japón publicó el artículo en la revista científica Hormones and Behavior. Miho Nagasawa, Takefumi Kikusui, Tatsushi Onaka y Mitsuaki Ohta no estaban dispuestos a aceptar simplemente el autoinforme de personas como yo que sentían que su perro simplemente mirándolos los hacía sentir mejor. En su lugar, realizaron una búsqueda científica para ver si podían encontrar alguna verificación química u hormonal.
Resulta que los psicólogos del desarrollo ya han establecido el hecho de que la mirada, en el sentido de hacer un contacto visual directo, es un factor importante en el vínculo entre una madre y su hijo. Cuando un niño mira a su cuidador, se interpreta como una expresión de afecto o como una solicitud de algún tipo de interacción. El vínculo con los perros proviene del hecho de que una encuesta realizada por la Asociación Americana de Hospitales de Animales informa que el 75% de los dueños de perros consideran que sus mascotas son prácticamente equivalentes a niños pequeños. La mayoría de los dueños de mascotas parecen tratar y responder a las señales que los perros emiten de la misma manera que responderían a las señales de un niño.
El experimento diseñado por estos investigadores japoneses fue bastante sencillo en su concepción, aunque la medición y el análisis real implicaron sofisticación técnica. Cincuenta y cinco personas y sus perros mascota sirvieron como participantes. Primero tomaron un cuestionario que evaluaba qué tan fuerte era su vínculo con su perro en términos de sus sentimientos de satisfacción y con qué frecuencia se comunicaban con su perro. Sobre la base de ese cuestionario, las personas con fuertes vínculos fueron separadas de aquellos con vínculos más débiles con sus mascotas.
Ahora aquí es donde entra la sofisticación. Este equipo científico decidió que usarían la concentración de oxitocina como marcador de afecto. La oxitocina es una hormona que muchos investigadores creen que está asociada con las interacciones sociales y el afecto. Algunos han llegado a llamarla la "hormona del amor". La concentración de oxitocina se obtuvo en la orina de los participantes humanos, que se recogió antes y después de cada sesión de prueba.
El experimento en sí involucraba dos condiciones, una en la cual el perro y su dueño podían interactuar. El humano no podía moverse, pero tenía que permanecer en su silla, pero podían hablar con el perro, darle instrucciones, como órdenes simples, y hacer contacto visual con el perro. En las condiciones de control, el perro y la persona estaban en la misma habitación, pero se le ordenó al humano que no hiciera ningún contacto visual con el perro. La cantidad real de contacto visual entre el perro y el dueño se evaluó a partir de una cinta de video de las interacciones.
Los hallazgos fueron interesantes. Se había esperado que el nivel de oxitocina en el humano se elevaría en función de que el perro y el dueño hicieran contacto visual, y lo hizo, pero solo para el grupo que tenía el vínculo más fuerte, es decir, para los propietarios que se comunicaban con mayor frecuencia con su perro y se sintió más satisfecho con su mascota. Esos propietarios con vínculos más débiles con su perro no parecían beneficiarse de los perros que los miraban.
Los perros que estaban bien vinculados con sus dueños tendían a mirarlos mucho más, y los datos confirmaban que cuanto más observaban a sus dueños, más aumentaban los niveles de oxitocina, lo que sugería que sus cuidadores humanos tenían una sensación de bienestar y de ser amado, también estaban aumentando.
Así que la conclusión es que los perros tienen una "mirada de amor" que puede tirar de sus fibras del corazón y hacer que se sienta mejor, pero solo si ya tiene un vínculo afectuoso con ese perro.
Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: The Wisdom of Dogs; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo
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