Cuando los barcos británicos llegaron a la costa del sur de China en el siglo XVIII, nadie a bordo hablaba chino, y nadie en tierra hablaba inglés. Sin embargo, cada grupo tenía lo que el otro quería. Los británicos ofrecían plata y oro, mientras que los chinos ofrecían té y porcelana.
De alguna manera, tenían que encontrar una forma de comunicarse. Hicieron esto desarrollando un pidgin, un lenguaje simple que consta de unos pocos cientos de palabras básicas. Tampoco tenía una gramática consistente, y sus hablantes simplemente encadenaron las palabras de cualquier manera que pareciera tener sentido.
Aunque este pidgin ya no está en uso, varias de sus expresiones han llegado al inglés contemporáneo. Los refranes como mucho tiempo sin ver y sin poder venir provienen de este pidgin, y están construidos a partir de palabras en inglés encadenadas en orden chino de palabras. Incluso la palabra pidgin se cree que proviene de la pronunciación china de la palabra inglesa business .
Este pidgin no fue un evento lingüístico aislado. A lo largo de la historia, cada vez que dos poblaciones humanas que hablaban diferentes idiomas entraron en contacto prolongado, desarrollaron un pidgin para comunicarse. Es importante tener en cuenta que los pidgins no son idiomas por diseño. Por el contrario, surgen naturalmente a través de las repetidas interacciones de los humanos que no hablan el idioma del otro.
Cada pidgin es único, pero todos comparten algunas características comunes. Además de un vocabulario limitado, las palabras son fáciles de pronunciar y distinguir entre sí. Las palabras pueden encadenarse para expresar ideas simples y relaciones concretas, pero las ideas complejas y las relaciones abstractas generalmente están más allá del rango expresivo de un pidgin.
Un gran misterio sobre la evolución del lenguaje implica la falta de estructuras intermedias. Tenemos una comprensión bastante buena de cómo evolucionó el ojo, ¡y no solo una vez, sino muchas veces! Esto se debe a que encontramos ejemplos de sistemas visuales que van desde parches de piel sensible a la luz hasta visión tridimensional a todo color, con todas las etapas intermedias intermedias.
Sin embargo, cuando se trata de sistemas de comunicación, existe un abismo entre los humanos y todos los demás animales. Nuestros primos primos emplean sistemas de llamadas que expresan un mero puñado de significados. Y luego, del otro lado del abismo evolutivo está el lenguaje humano, con su rango de expresión virtualmente ilimitado.
Podría ser que los ancestros humanos como Homo erectus usaran sistemas de comunicación más complejos que las llamadas de primates, pero aún menos complejos que el lenguaje. Pero, por desgracia, las vocalizaciones -el habla u otras- no se fosilizan, por lo que no tenemos evidencia directa para probar esta hipótesis.
Los Pidgins, sin embargo, pueden ser "fósiles vivientes" que pueden ayudarnos a entender cómo evolucionó el lenguaje. Primero, demuestran que los sistemas de comunicación intermedios entre las llamadas de animales y los lenguajes humanos son bastante funcionales. Tanto entonces para ese viejo castaño de los creacionistas: el argumento "¿Qué bueno es medio ojo?". Así como un sistema visual rudimentario es mucho mejor que ninguno, también lo es un sistema de comunicación rudimentario.
En segundo lugar, todos pasamos por una etapa de comunicación parecida a un pidgin durante nuestro segundo año de vida, mientras hacíamos la transición de bebés a hablantes nativos. Es decir, hablamos en expresiones de dos o tres palabras unidas por asociación, no por sintaxis. Además, los adultos que sufren de afasia, que es una pérdida de las funciones del lenguaje debido al daño cerebral, a menudo pueden comunicarse de una manera similar a un pidgin, obteniendo sus emisiones una palabra de esfuerzo a la vez.
Finalmente, también vemos características similares a pidgin en las expresiones de los primates entrenados en el lenguaje. Koko, el gorila, y Kanzi, el bonobo, pueden decirles a sus cuidadores cuándo quieren un plátano o un masaje en la espalda, engarzando signos o símbolos de forma aparentemente aleatoria.
"¡Miren, están comunicando pensamientos novedosos!", Reclaman sus entrenadores.
"Sin sintaxis, sin lenguaje", replican sus detractores.
Y ambos lados tienen un punto válido. Koko y Kanzi están comunicando ideas novedosas. Solo que lo están haciendo en pidgin.
Referencias
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