Un interés a menudo implícito de muchos investigadores en psicología comparada (el estudio de las similitudes y diferencias entre los humanos y otros animales) es el descubrimiento de qué es exactamente lo que hace que los humanos sean únicos. Tenga en cuenta que no pregunto si los humanos son únicos; no, la especialidad de los humanos se da por sentada. Y en su cara, esta libertad parece excusable: somos una especie magníficamente productiva , en todos los sentidos de la palabra, creando desde prácticas culturales elaboradas, ciudades poderosas y oraciones nuevas sobre la marcha, e incluso tecnologías increíblemente pequeñas que pueden tomarse sobre parte de esta creación de nosotros. Esto parece distinguirnos claramente de los animales no humanos.
Pero, ¿pueden especificarse las características físicas o cognitivas particulares que nos distinguen? Las propuestas de lo que nos hace únicos han llegado rápido y furioso desde los filósofos de la antigua Grecia. Platón definió al "hombre" como "un animal, bípedo y sin plumas". Su contemporáneo Diógenes astutamente socavó esta definición temprana: arrancando una ave de sus plumas, declaró, "¡aquí está el hombre de Platón!"
Platón no fue tan fácilmente rechazado. Simplemente agregó "tener las uñas amplias" a su definición.
Este es el tenor de llamada-y-respuesta que todavía está sucediendo entre los estudiosos: una característica "única" recientemente sugerida se declara para la humanidad, y los investigadores del comportamiento animal tarde o temprano repudian esa afirmación, al encontrar un comportamiento similar entre los no humanos. "El hombre es un animal que usa herramientas", declaró Thomas Carlyle en el siglo diecinueve; cien años después, Jane Goodall encontró a los chimpancés en Gombe usando ramitas delgadas como herramientas con las que sondear los montículos de termitas (esto provoca que las termitas siempre vigilantes salten y ataquen el objeto intruso, creando piruletas de termitas para los hambrientos chimpancés). Para que no pensemos que el uso de herramientas es solo un comportamiento de primates superiores, ha sido bien documentado en animales tan variados como avispas y pájaros; no sea que pensemos que el uso de la herramienta es un comportamiento reflexivo o de memoria, se ha visto que muchos de estos animales modifican y refinan las herramientas para que sirvan mejor a su propósito.
Después de Goodall, el listón de humanidad comenzó a aumentar con regularidad. Y cada uno ha sido, si no saltado, al menos sacudido. Una historia en potted del diálogo ampliado entre las propuestas y los encuestados incluye estos aspectos destacados:
¿La capacidad de imitar, una habilidad que no se requiere para comprender el intento del demostrador, se ve solo en humanos? Nop. Hay buena evidencia para al menos el mimetismo en monos y simios (de ahí nuestros modismos "mono ver, mono do", y el verbo "simular"), y para emular-observar el comportamiento de los demás para lograr el objetivo y obtener el objetivo sí mismos. Si no es imitación, ¿acaso la cultura es indicativa de lo humano? Si el caso más famoso, el hábito de limpiar las papas antes de comerlas, que se diseminó entre una tropa de macacos japoneses, es un ejemplo de "cultura" aún debatido. Ciertamente, las especies en diferentes ambientes muestran comportamientos distintos, que tal vez se puedan describir como diferencias culturales.
Si no es cultura, ¿ memoria ? Observe a un perro en línea recta por un hueso enterrado, o un matorral jay desenterrar una semilla en caché, y esta distinción se convierte en discutible. Navegación ? Aquí los animales, utilizando habilidades como la magnetización, la detección de campos eléctricos y la percepción de la luz ultravioleta, nos superan con creces. ¿ Conciencia de sí mismo ? La mejor, aunque controvertida, prueba para esto, reconocerse a sí mismo en un espejo, no solo la transmiten los humanos de 2 años, sino también los chimpancés, los delfines y al menos un elefante.
Bueno, entonces, ¿es el lenguaje ? El rango de comunicación entre los animales salvajes -desde el canto de las ballenas hasta el canto de los pájaros- es impresionante (y sigue siendo desconocido para la ciencia), pero no es convincente para quienes consideran que un lenguaje estructuralmente coherente y que contiene gramática es cualitativamente diferente. Esa pared también tiene agujeros: mientras que Washoe, el chimpancé, nunca aprendió a hablar (la laringe del chimpancé es demasiado alta para hablar), el bonobo Kanzi se comunica con una tabla de símbolos, y el loro gris recientemente fallecido Alex hablaba sintáctica y semánticamente correctamente Inglés al responder preguntas sobre objetos en su entorno. Está bien, entonces: ¿tiene una teoría de la mente : entender que los demás tienen conocimiento y creencias diferentes a las propias? Los niños no pasan pruebas de teoría de la mente de manera confiable hasta la edad de tres o cuatro años, por lo que parece una habilidad avanzada. La investigación con chimpancés muestra que en algunos casos se dan cuenta de lo que otros chimpancés (o humanos) han visto y, por lo tanto, conocen: un buen comienzo para una teoría de la mente. Mi propia investigación de perros de observación en el juego social sugiere que su habilidad para usar diferentes captadores de atención en diferentes momentos solo puede explicarse como cierta sensibilidad, aunque rudimentaria, para los estados mentales de los demás.
En una conferencia de científicos prominentes el año pasado, un panel sobre esta cuestión llevó a la reiteración de muchas de las propuestas anteriores, ya desacreditadas, y la introducción de algunas otras, incluida la capacidad de fingir; religión; tener emociones secundarias (disgusto, empatía, orgullo, culpa, celos, etc.); tener un sentido del tiempo. Finalmente, algunos declaran que simplemente hay algo diferente en nuestro cerebro: mendigar la pregunta.
En futuras publicaciones abordaré algunas de estas propuestas, todas las cuales están debilitadas de manera similar con más evidencia del comportamiento de los animales.
A la luz de nuestro persistente interés en encontrar la característica que nos hace especiales, y otros animales menos especiales, sugiero que la hayamos encontrado: nuestro interés en encontrar la característica que nos hace especiales.
