Mientras que "usted es lo que come" se considera un cliché en estos días, el impacto de consumir demasiadas grasas saturadas, azúcares simples y alimentos con alto contenido de colesterol no puede subestimarse.
La obesidad se ha convertido en una epidemia en la mayoría de los países desarrollados con horrendos costos económicos en términos de una mayor necesidad de atención médica, vidas más cortas y horas de trabajo perdidas. Investigaciones recientes han encontrado un fuerte vínculo entre las "dietas occidentales" con alto contenido en grasas y azúcares (WD, por sus siglas en inglés) y varias afecciones neurológicas como la enfermedad de Parkinson, la demencia y el accidente cerebrovascular. Las dietas occidentales también pueden tener un impacto drástico en la memoria y nuestra capacidad de aprender.
Para examinar qué áreas del cerebro son más vulnerables a la exposición a la WD, los estudios de investigación con animales han sido especialmente valiosos. Los estudios de investigación que compararon las ratas con la obesidad inducida por la dieta (DIO) con sus homólogas más delgadas en términos de funcionamiento cerebral sugirieron que gran parte del daño causado por este tipo de dieta parece enfocarse en la región del cerebro conocida como hipocampo.
Una parte crítica del sistema límbico del cerebro, el hipocampo es especialmente importante en el funcionamiento de la memoria y la navegación espacial. En la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia, el hipocampo es una de las primeras áreas del cerebro que se ve afectada, lo que hace que los pacientes no puedan formar nuevos recuerdos. Las pruebas cognitivas en ratas han demostrado que el daño al hipocampo puede conducir a un aumento de peso ya que las ratas comienzan a comer indiscriminadamente, tengan o no hambre. Incluso en ratas sin obesidad, una mayor exposición a dietas altas en grasas y azúcares puede conducir a alteraciones cognitivas específicamente relacionadas con el hipocampo.
¿Pero por qué la exposición a una dieta de tipo occidental afecta el hipocampo en particular? Parte de la respuesta puede incluir daño a la barrera hematoencefálica (BBB) que protege al cerebro de toxinas potencialmente dañinas que se transportan en el torrente sanguíneo. Formado a lo largo de los capilares en el cerebro, la barrera hematoencefálica permite que el agua, el oxígeno y ciertas moléculas liposolubles en la sangre pasen al cerebro. Esto ayuda a mantener el equilibrio delicado que mantiene el cerebro funcionando correctamente.
Se ha encontrado que las ratas alimentadas con dietas occidentales altas en grasa y azúcar tienen mayores concentraciones de nutrientes clave en el hipocampo, lo que parece estar relacionado con la fuga de BBB. La obesidad parece ser otro factor que puede comprometer la efectividad de la BBB para evitar que las sustancias neurotóxicas en la sangre ingresen al cerebro.
Un nuevo estudio de investigación publicado en la revista Behavioral Neuroscience proporciona una mirada más cercana al vínculo entre la nutrición y cómo afecta la barrera hematoencefálica a lo largo del tiempo. Un equipo de investigadores dirigido por Sara L. Hargrave de la Universidad de Purdue utilizó un grupo de 75 ratas de laboratorio asignadas a diferentes condiciones experimentales basadas en la dieta (dieta occidental vs. comida regular) y nivel de exposición a la dieta occidental (10, 40 o 90 días de alimentación). Las ratas en todas las condiciones experimentales fueron por lo demás idénticas en términos de tamaño corporal, genética, condiciones de vida y peso al inicio del experimento. Todas las ratas completaron una serie de tareas de aprendizaje para medir cómo la dieta afectaba el funcionamiento cognitivo.
Después del experimento, se examinaron los cerebros de la rata y los resultados indicaron que las ratas alimentadas con una dieta de tipo occidental durante 90 días muestran una fuerte evidencia de una mayor permeabilidad de la barrera hematoencefálica en el hipocampo. Este efecto parece ser muy gradual ya que las ratas expuestas a una dieta occidental durante periodos de tiempo más cortos no muestran ningún problema. Los cambios en la química cerebral causados por la dieta y el nivel de exposición también parecen estar relacionados con una memoria más pobre y la capacidad de resolución de problemas en tareas como correr laberintos. Las ratas expuestas a una dieta occidental también tendieron a aumentar de peso y desarrollaron más grasa corporal que las ratas de control.
Como señalaron Sara Hargrave y sus coautores en sus conclusiones, incluso pequeñas alteraciones en la química cerebral causadas por el daño a la barrera hematoencefálica en el hipocampo y otras regiones pueden tener un impacto catastrófico en el desarrollo cerebral y el funcionamiento cognitivo.
Con la descomposición de la barrera hematoencefálica, las toxinas en el torrente sanguíneo tienen más probabilidades de atravesar el cerebro y causar daño a las células del cerebro. Aunque definitivamente se necesita más investigación para ver si la exposición a largo plazo a las dietas occidentales tiene un efecto similar en los humanos, este estudio podría ser importante para entender por qué actualmente enfrentamos una epidemia de obesidad en la mayoría de los países industrializados.
Aunque hace tiempo que se conoce el vínculo entre las dietas de tipo occidental y la obesidad, entender el mecanismo exacto detrás de este vínculo podría ser crucial para encontrar mejores formas de luchar contra la obesidad. Aunque no hay soluciones simples para el tipo de problemas causados por la mala nutrición, aprender más sobre el impacto potencial de las dietas altas en azúcar y grasas en la barrera hematoencefálica y el hipocampo también puede ayudarnos a entender cómo el aprendizaje y la memoria son afectado como resultado.
Si bien es probable que la epidemia de obesidad nos acompañe durante mucho tiempo, aceptar el rol que la nutrición básica puede desempeñar en nuestra salud puede ayudar a controlar los numerosos problemas de salud que pueden causar la obesidad y nuestras propias elecciones de alimentos.
