El hecho de que las familias modernas sean tan pequeñas es quizás la mayor vergüenza para un enfoque evolutivo de las sociedades humanas. Después de todo, la suposición clave es que los humanos están conformados por la selección natural de maneras que mejoran el éxito reproductivo. ¿Por qué estamos desafiando a la naturaleza con familias pequeñas?
Si los recursos, como los alimentos, son abundantes, la reproducción generalmente aumenta en el mundo animal. Por otro lado, si los recursos son escasos, los animales pueden reducir la cantidad de crías que crían.
Este principio fue establecido por el ornitólogo David Lack (1) que descubrió que en las épocas de cría cuando escasean los alimentos, las aves ponen pequeñas garras de huevos. Esto tiene sentido porque si intentaran levantar un gran embrague, la mayoría de ellos moriría y se desperdiciaría una gran cantidad de esfuerzo reproductivo. Es mejor comenzar con un pequeño embrague, que probablemente sobrevivirá.
Los seres humanos en los países en desarrollo parecen estar haciendo exactamente lo contrario al pasar a familias muy pequeñas a pesar de la mayor disponibilidad de alimentos en la historia. ¿Por qué estamos haciendo eso?
Razones para baja fertilidad
A medida que los países se desarrollan, más mujeres casadas ingresan a la fuerza de trabajo y hay una gran disminución de la fecundidad. Hay varias razones posibles por las cuales ocurre este declive. Las mujeres que trabajan a tiempo completo no pueden dedicar tanto tiempo y esfuerzo a cuidar a los niños. Además del simple conflicto de tiempo, también hay un conflicto emocional: las mujeres no dejan de ser madres solo porque están en el trabajo. Si un niño está enfermo o tiene problemas en la escuela, puede ser estresante para un padre y esos conflictos aumentan con la cantidad de niños.
¡No es de extrañar que las mujeres de los países desarrollados deseen familias más pequeñas! En la práctica, la fertilidad está limitada por el uso generalizado de anticonceptivos efectivos.
Entre los países desarrollados, la fertilidad es mucho más baja en algunos lugares que en otros, pero el promedio es solo dos tercios de lo que debería ser para mantener estable a la población (2). La fertilidad europea es más baja que en los EE. UU., Por ejemplo.
Una razón plausible para esta diferencia es que nacen más hijos de madres solteras en Europa. Allí, como en todas partes, las mujeres solteras tienen menos hijos, de modo que la relativa debilidad del matrimonio ayuda a explicar por qué las familias europeas son tan pequeñas.
La fertilidad europea está sustancialmente por debajo de los niveles de reemplazo de 2.1 hijos por madre, pero no es la más baja del mundo. Esa distinción dudosa pertenece a las ciudades más desarrolladas de Asia, como Hong Kong y Singapur, donde la fertilidad es solo la mitad de lo que se necesita para mantener estable a la población en ausencia de inmigración (2). ¿Por qué la fertilidad es extremadamente baja en estos lugares? Una explicación plausible es el enorme costo de criar niños en las sociedades modernas.
El dinero es el factor limitante
En las sociedades agrícolas, los niños solían ser una fuente importante de trabajo e incluso podían haber aportado una contribución neta a la economía familiar. Sin embargo, en los países desarrollados, los padres invierten una gran cantidad de dinero en sus hijos. Según el Departamento de Agricultura de EE. UU., Cuesta aproximadamente un cuarto de millón de dólares para criar a un niño de clase media a la edad de 17 años (3). Cuando los economistas incluyeron el costo de las ganancias perdidas de una madre, elevaron esta estimación a cerca de un millón de dólares (4). Por supuesto, los años universitarios que siguen son aún más caros.
Por asombroso que sean estas sumas, los gastos de bolsillo de criar a un niño en Singapur o Hong Kong son aproximadamente dos veces más altos que en los Estados Unidos (2). Si el dinero es el principal factor limitante en relación con el tamaño de la familia, esto podría explicar por qué la fertilidad en estas ciudades densamente pobladas es solo la mitad que en los EE. UU.
La mayoría, o todos, los países desarrollados sufren de precios de la vivienda urbanos inflados y esta podría ser una razón clave por la que la fecundidad se redujo a sus niveles actuales sin precedentes. Muchos de los otros costos clave de criar a los hijos, incluida la educación, la atención médica, la alimentación y el transporte, están aumentando a un ritmo acelerado.
Entonces, la ecología de la vida moderna es esencialmente hostil a la maternidad (2) mientras que las sociedades agrícolas la favorecieron. No es de extrañar que las familias modernas sean tan pequeñas o que muchas mujeres renuncien a tener hijos.
Fuentes
1 Lack, D. (1968). Adaptaciones ecológicas para la cría en aves. Londres: Methuen.
2 Kotkin, J. (2012). El auge del post-familialismo. Singapur: Colegio de Servicio Civil. http://www.cscollege.gov.sg/Knowledge/Pages/The-Rise-of-Post-Familialism…
3 Departamento de Agricultura de EE. UU., Centro de Política y Promoción de la Nutrición (2013). Gastos en niños por familias. http://www.cnpp.us.gov/expendituresonchildrenby families.htm
4 Longman, P. (2004). La cuna vacía: cómo la caída de las tasas de natalidad amenaza la prosperidad mundial y qué hacer al respecto. Nueva York: Básico.
