Hace poco más de dos años, un terremoto gigante en la costa de Japón provocó un tsunami de 13 metros de alto que se estrelló contra la planta de energía nuclear Fukushima Daiichi, provocando colapsos en tres de los seis reactores y, finalmente, desencadenó una explosión. Miles fueron asesinados por el tsunami y el terremoto.
Nadie ha muerto por radiación y, de hecho, aún no se han observado efectos de la radiación sobre la salud entre el público o los trabajadores, según un comunicado de diciembre de 2012 de un comité de expertos de las Naciones Unidas.
Pero aun cuando los efectos reales de la radiación -al menos hasta ahora- se están volviendo mucho menos dramáticos de lo que muchas personas temían, una serie de otros resultados menos temidos pero muy reales están causando problemas duraderos. Estos incluyen problemas de salud mental como el alcoholismo, la depresión, la ansiedad y, en el caso de los niños cuyos padres y maestros tienen demasiado miedo de dejarlos jugar al aire libre, un aumento de la obesidad. De hecho, hay un nuevo análisis en el New York Times que muestra precisamente esto.
Es una ilustración sorprendente de lo que sucede a menudo en la salud pública. Lo que creemos que deberíamos temer más a menudo es, en realidad, menos peligroso de lo que pensamos, mientras que otras cosas sobre las que nos detestamos, conllevan mayores riesgos. Creemos completamente, por ejemplo, que estamos siendo asesinados por sustancias tóxicas en nuestro aire, agua y alimentos, e ignoramos los enormes riesgos para la salud de los estilos de vida sedentarios.
Lo que creemos que deberíamos temer más a menudo es, en realidad, menos peligroso de lo que pensamos, mientras que otras cosas sobre las que nos detestamos, conllevan mayores riesgos.
Un artículo fascinante el mes pasado en la revista Nature ilustra el punto maravillosamente.
La Encuesta de gestión de la salud de Fukushima, descrita en detalle en el artículo de Nature , descubrió que las dosis de radiación experimentadas por las personas evacuadas de la zona nuclear eran sorprendentemente bajas. Para casi todos los evacuados, el nivel de exposición fue de solo unos 25 milisieverts (mSv). Eso es considerablemente menor que el nivel de 100 mSv, en el que se cree que aumentan los riesgos de la radiación, incluido el cáncer. (Un Sievert es una unidad de radiación ionizante).
Y este no es el único equipo de investigación que ha encontrado niveles más bajos de contaminación radiactiva de lo que se temía. Un proyecto de la Organización Mundial de la Salud estudió la exposición a la radiación en los seis meses posteriores a Fukushima.
El informe concluyó que "las dosis efectivas estimadas fuera de Japón del accidente de la central nuclear de Fukushima Daiichi están por debajo (y a menudo muy por debajo de) los niveles de dosis considerados como muy pequeños por la comunidad internacional de protección radiológica. Las bajas dosis efectivas también se estiman en gran parte de Japón ".
Incluso en torno a Fukushima, el informe dijo que "las dosis efectivas se estiman en menos de 10 mSv, que pueden considerarse dentro del orden de magnitud del fondo de radiación natural, excepto en dos lugares".
De hecho, ese nivel de 10 mSv no es mucho mayor que los 6.5 mSv que el estadounidense promedio obtiene cada año de la radiación de fondo natural y los procedimientos médicos, según otra evaluación de Fukushima after effects en Scientific American , del 7 de marzo de 2012. Ese artículo también señala que es probable que las enfermedades del corazón y la depresión reclamen más vidas después de Fukushima que la radiación.
De hecho, las consecuencias emocionales de Fukushima son serias. La gran encuesta japonesa preguntó a los más de 200,000 evacuados sobre su estrés y ansiedad y descubrió que mostraban unas cinco veces las tasas normales de estrés extremo, con niños que mostraban el doble de niveles normales.
Ronald Kessler, profesor de Política de Atención Médica en la Escuela de Medicina de Harvard, dijo en un correo electrónico que no estaba sorprendido por esto. "La posibilidad de exposición a la radiación crea incertidumbre a largo plazo que puede complicar la recuperación emocional … la ansiedad asociada con esta incertidumbre, si no se gestiona, podría crear problemas de salud a largo plazo incluso en ausencia de problemas de salud físicos posteriores causados por la exposición a la radiación. "
La obesidad también es otra consecuencia grave de la radiofobia o los temores por la radiación, como informó recientemente el periódico británico The Guardian . Los niños en el área de Fukushima son ahora los más obesos en Japón, según un informe del Ministerio de Educación, porque los temores de radiación posteriores a Fukushima han significado restricciones en el ejercicio al aire libre.
Todo muy aleccionador. Obviamente, nadie abogaría por escatimar en los procedimientos de seguridad alrededor de las plantas nucleares. De hecho, la rápida evacuación de personas fuera del área inmediata de la planta de energía de Fukushima probablemente contribuyó sustancialmente a los bajos niveles de radiación entre el público en general.
Pero si Fukushima nos está enseñando que nuestro temor a la radiación puede ser exagerado, también brinda otra lección: que debemos tomar en serio los efectos más triviales, pero potencialmente más letales, de los desastres como la ansiedad, la depresión, el alcoholismo y la inactividad física.
Originalmente publicado en el blog CommonHealth de WBUR:
http://commonhealth.wbur.org/2013/02/fukushima-depression-obesity
