¿Por qué los pacientes dejan de morir cuando los médicos entran en huelga?

Los médicos en el Reino Unido están considerando si atacar los cambios propuestos en sus contratos, y están marchando en Londres como parte de la protesta. ¿Cuál es el posible impacto de retirar la atención médica en la salud de la nación? Los médicos parecen apostar a que el gobierno no quiere alarmar al electorado.

Pero cuando los médicos atacan, la investigación científica muestra que los pacientes dejan de morir.

La revisión más completa del impacto médico de las huelgas de doctores se publica en la prestigiosa revista académica Ciencias Sociales y Medicina . Un equipo dirigido por Solveig Cunningham y Salim Yusuf en las universidades de Emory y Georgetown en los Estados Unidos y la Universidad McMaster en Canadá, analizaron cinco ataques médicos en todo el mundo, todos entre 1976 y 2003.

Los médicos retiraron su trabajo, en las diferentes huelgas analizadas, de entre nueve días y 17 semanas. Sin embargo, todos los diferentes estudios informan que la mortalidad de la población se mantiene igual o incluso disminuye durante los ataques médicos. Ni un solo estudio halló que las tasas de mortalidad aumentaran durante las semanas de los ataques, en comparación con otros tiempos.

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Por ejemplo, en una huelga en el condado de Los Ángeles, California, en enero de 1976, los doctores se declararon en huelga en protesta por las crecientes primas de seguro por negligencia médica. Durante cinco semanas, aproximadamente el 50% de los médicos en el condado redujeron su práctica y se les retuvo la atención para todo menos para emergencias. Un análisis, citado por Cunningham y sus colegas, descubrió que la huelga en realidad pudo haber evitado más muertes de las que causó.

El estudio titulado, "Golpes médicos y mortalidad: una revisión", sugiere que es el hecho de que la cirugía electiva, o no de emergencia, tiende a detenerse durante una huelga de doctores, que parece ser el factor clave. Parece que se produce una sorprendente cantidad de mortalidad después de este tipo de procedimiento que desaparece cuando cesa la cirugía electiva debido a que los médicos retiran su trabajo de parto. La mortalidad disminuyó constantemente desde la semana uno (21 muertes / 100,000 habitantes) a las semanas seis (13) y siete (14), cuando las tasas de mortalidad fueron más bajas que los promedios de los cinco años anteriores.

Sin embargo, tan pronto como se reanudó la cirugía electiva, hubo un aumento en las muertes. Hubo 90 muertes más asociadas con la cirugía durante las dos semanas posteriores a la huelga de 1976 (es decir, cuando los médicos volvieron a trabajar) de lo que había sido durante el mismo período en 1975.

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Pero, a diferencia de Los Ángeles, ¿qué pasa con el impacto de la acción industrial de los médicos donde participa la mayoría de los médicos, y la huelga dura varios meses?

Cunningham y sus colegas informan sobre una huelga en Jerusalén del 2 de marzo al 26 de junio de 1983 debido a una disputa salarial entre el gobierno y la Asociación Médica de Israel. 8000 de los 11,000 médicos de Jerusalén se negaron a tratar a los pacientes dentro de los hospitales, aunque muchos de ellos establecieron puestos de ayuda por separado en los que atendieron casos de emergencia por una tarifa.

Un análisis examinó los certificados de defunción de varios meses del período de huelga, del 16 de febrero al 3 de septiembre de 1983, y de un período de control el año anterior, del 17 de febrero al 3 de septiembre de 1982. La mortalidad no aumentó durante o después de la huelga, incluso reanudado.

Las muertes previas a la huelga para el período de control y el período de huelga fueron idénticas a 89; hubo seis muertes menos durante la huelga que durante el período de control, mientras que en las diez semanas posteriores a la huelga, hubo siete muertes más que en 1982.

En un ejemplo de cómo la huelga de un médico puede ser contraproducente, los autores de este análisis particular de mortalidad argumentaron que esta aparente falta de impacto de la huelga sobre la mortalidad sugiere que hubo un exceso de oferta de médicos en Jerusalén en ese momento. El problema de sacar conclusiones sigue siendo que la huelga no implicó la privación total de servicios médicos a escala.

Cunningham y sus colegas señalan en su artículo de revisión que los médicos en huelga abrieron puestos de socorro, complementando la atención médica y evitando que las personas acosen los hospitales. Si bien los médicos estuvieron técnicamente en huelga durante los cuatro meses de la disputa, la mayoría no se apegó a las regulaciones de acción industrial. En verdad, la mayoría de los médicos en Jerusalén brindaban atención en un contexto privado o parcialmente privado, por lo que, aunque participaban en espíritu, en realidad no retiraban los servicios.

Otro intrigante estudio analizó los cambios en la mortalidad estudiando los informes periodísticos del Jerusalem Post sobre los funerales durante otra huelga de doctores en Jerusalén, esta vez entre marzo y junio de 2000. Este surgió del conflicto de la Asociación Médica de Israel con los salarios propuestos por el gobierno. Los hospitales en el área cancelaron todas las admisiones y cirugías electivas, pero mantuvieron abiertas las salas de emergencia y otros departamentos vitales, como las unidades de diálisis y los departamentos de oncología.

El estudio funerario encontró una disminución en el número de funerales durante los tres meses de la huelga, en comparación con los mismos meses de los tres años anteriores. Una sociedad funeraria informó 93 funerales durante un mes de la huelga (mayo de 2000) en comparación con 153 en mayo de 1999, 133 en mayo de 1998 y 139 en mayo de 1997.

Cunningham y sus colegas resumen su revisión de la investigación que evalúa los efectos de los ataques médicos sobre la mortalidad, encontrando que cuatro de los siete estudios informan que la mortalidad cayó como resultado de la acción médica industrial y tres no observaron cambios significativos en la mortalidad durante la huelga o en el período siguiente.

Hay varias interpretaciones posibles para este sorprendente hallazgo. Una de ellas es que, como su cirugía electiva o no urgente, que por lo general es más efectiva en una huelga médica, podría ser que los hallazgos de mortalidad reflejen el impacto de la cirugía electiva. Los hallazgos podrían ser importantes porque quizás iluminan los riesgos relativamente altos de las cirugías electivas, que en realidad pueden aumentar la mortalidad. Si no fuera por los ataques del médico, este podría ser un hallazgo que, irónicamente, nunca se destaca adecuadamente.

Otra posible conclusión aleccionadora es que el público, y tal vez los mismos médicos, sobreestiman la capacidad de la medicina para evitar o tener un impacto en la mortalidad.

Sin embargo, Jonathan Gruber y Samuel Kleiner analizaron los efectos de las huelgas de las enfermeras en los hospitales en los resultados de los pacientes utilizando las huelgas de enfermeras durante el período de 1984 a 2004 en el estado de Nueva York. El documento titulado, "¿Las huelgas matan? La evidencia del estado de Nueva York, "encontró que las huelgas de enfermeras aumentan la mortalidad hospitalaria en un 19.4% y la readmisión en 30 días en un 6.5% para los pacientes admitidos durante una huelga. Los autores, del MIT y de la Universidad Carnegie Mellon, concluyen, en su artículo publicado como Documento de Trabajo No. 15855 de la Oficina Nacional de Investigación Económica, que los hospitales durante las huelgas de enfermeras brindan una atención de menor calidad para el paciente.

Al parecer, el público debería preocuparse mucho más por las enfermeras que van a la huelga en comparación con los médicos, sin embargo, la ironía es que las enfermeras parecen ganar mucho menos que los médicos.

El problema con la interpretación de los datos, en las huelgas de los médicos, como señalan Cunningham y sus colegas en su documento de revisión, en todas las huelgas médicas estudiadas hasta ahora, no en todas las herramientas de los doctores. En la huelga de Los Ángeles en 1976, solo el 50% de los médicos estaban involucrados. Entonces, las huelgas de doctores no necesariamente reducen drásticamente el acceso a la atención médica. Dado el propósito de la mayoría de las huelgas es privar a la gerencia del trabajo del trabajador, y sus beneficios, esto plantea la cuestión aleccionadora de cuán efectiva puede ser una huelga de doctores en comparación con otras ocupaciones.

La dificultad de lograr que los médicos retiren su trabajo de la manera en que lo hacen otras ocupaciones, insinúa una diferencia fundamental entre lo que es ser un médico, en comparación con buscar otras formas de ganarse la vida. Un médico, la investigación sobre las huelgas se ilumina, no es algo que haces, es algo que eres. Este problema de identidad es por lo que es mucho más difícil para los médicos simplemente dejar de practicar medicina. Es un defecto de carácter propenso a la explotación por parte de los gobiernos y los empleadores, lo que frustra las tácticas de unión estándar.

El Ministro de Salud en el Reino Unido, Jeremy Hunt, se opone a los médicos y sus amenazas de acción industrial; en un comentario reciente ampliamente divulgado, explica por qué el estado quiere cambiar los contratos de los médicos, aparentemente para proporcionar cobertura médica a los hospitales en los fines de semana. Él dijo: "… tres veces menos cobertura médica los fines de semana que los médicos en semanas y eso significa que hay un 15% más de probabilidad de que te mueras si te admiten en un domingo, en comparación con ser admitido un miércoles".

De hecho, hay algo paradójico en los datos que muestran que ser ingresado en el hospital cuando hay menos médicos en los fines de semana conduce a una mayor mortalidad, en comparación con la investigación sobre los ataques de los médicos.

¿Podría ser que la forma en que se organizan la medicina y la atención de la salud, en lugar de simplemente tener muchos médicos cerca, es la cuestión fundamental? El gobierno del Reino Unido puede haber distraído hábilmente la atención de los profundos problemas sobre cómo se gestiona la asistencia sanitaria en el Reino Unido, al destacar en cambio el problema de obligar a los médicos a estar presentes los fines de semana.

Otra ironía es que los datos de las propias huelgas de los médicos indican que el problema no es tan simple como simplemente desplegar más médicos significa que las vidas se salvan.

Pero el resultado del conflicto actual entre los médicos y su empleador estatal en el Reino Unido puede depender de qué lado cree el electorado que está realmente más interesado en cuidar a los pacientes, en lugar de proteger sus propios intereses.

Si los doctores no se declaran en huelga completa, incluso cuando podría ser beneficioso para ellos hacerlo, esto puede indicar al público en quién confiar: sus médicos o sus políticos.

Otra teoría sobre por qué los pacientes viven más tiempo cuando los médicos se declaran en huelga, es que la profesión finalmente se libera de las prácticas restrictivas de su empleador y regresa, aunque sea temporalmente, a la práctica de la medicina libremente, como realmente le gustaría.

Y tal vez, ese es en realidad el tipo más efectivo de acción industrial que los médicos pueden tomar.

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Raj Persaud y Peter Bruggen son editores conjuntos de podcasts para el Royal College of Psychiatrists y ahora también tienen una aplicación gratuita en iTunes y Google Play store titulada 'Raj Persaud in conversation', que incluye mucha información gratuita sobre los últimos hallazgos de investigaciones en mental salud, además de entrevistas con los mejores expertos de todo el mundo.

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