En el prefacio de Musicophilia , una atrapante colección de cuentos sobre la música y el cerebro, el neurólogo Oliver Sachs relata una historia de la novela infantil de Arthur C. Clarke Childhood's End . Una especie altamente cerebral de extraterrestres conocidos como los Overlords han estado estudiando la raza humana desde su nave espacial, pero se han encontrado con un rompecabezas que no pueden resolver. ¿Por qué los humanos pasan tanto tiempo jugando, escuchando y preocupados por patrones tonales sin sentido, algo que los humanos llaman música?
Por lo que los Overlords pueden decir, la música no transmite ningún concepto ni establece proposiciones. Carece del tipo de imágenes y símbolos que constituyen el lenguaje. Sin embargo, la música ejerce un gran poder sobre las emociones y acciones humanas. Esta es la paradoja de la música, observa Sachs. "Excepcionalmente entre las artes, la música es completamente abstracta y profundamente emocional. No tiene poder para representar nada particular o externo, pero tiene un poder único para expresar estados o sentimientos internos ".
Cuando miramos la parte abstracta de la música e intentamos identificar qué es realmente la música, es fácil ver por qué los Overlords estaban perplejos. Las ochenta y ocho notas de un piano moderno están dispuestas en una serie de octavas, cada una de las cuales está dividida en doce tonos equiespaciados. Esta innovación, conocida como temperamento igual, se desarrolló en el siglo XVII y se generalizó a fines del siglo XVIII.
Se basa en un fenómeno universal que ocurre cuando una cuerda se hace vibrar. Si arrancas una cuerda, toda la cuerda vibra en un movimiento largo, y suena lo que se llama el tono fundamental. Al mismo tiempo, las dos mitades de la cuerda vibran naturalmente por derecho propio, y también lo hacen los tercios, los cuartos, los quintos, y así sucesivamente, creando lo que se conoce como sobretonos. Cada uno de estos intervalos más cortos suena la nota, aunque levemente, que haría una cuerda individual de esa longitud. Esto significa que en la naturaleza misma, una sola nota establece una armonía propia. Con el tiempo, esta serie armónica se convirtió en la base del sistema tonal de armonía occidental.
Esta explicación conceptual de sobretonos probablemente tendría sentido para los Señores Supremos, tal vez incluso los deleite. Pero no explica la otra mitad de la paradoja musical: el hecho de que la música es profundamente emocional y tiene una capacidad única para expresar estados y sentimientos internos.
La poetisa estadounidense Elizabeth Bishop, ganadora del Premio Pulitzer, describe el anhelo de la música no como un deseo o un deseo, sino como una necesidad. En su breve y brillante soneto sobre música, escribe:
Necesito música que fluya
Sobre mis dedos inquietos y sensibles,
Sobre mis labios temblorosos y amargos,
Con melodía profunda, clara y lenta como el líquido.
Oh, por el balanceo de curación, viejo y bajo,
De alguna canción cantada para descansar a los muertos cansados,
Una canción para caer como agua sobre mi cabeza,
¡Y sobre las extremidades temblorosas, el sueño se sonrojó y resplandeció!
Mientras Bishop escribió este soneto hace casi un siglo, todos conocemos el tipo de experiencias de las que ella hablaba cuando se describe a sí misma como inquieta y amarga. Hay muchas cosas de las que preocuparse hoy en día, desde el terrorismo hasta la desigualdad y las enfermedades resistentes a los antibióticos. Y todos sufrimos decepciones y pérdidas de vez en cuando que nos tientan a volvernos cínicos y amargados.
Pero cuando Bishop describe la música como una influencia curativa, no solo está usando una metáfora. En un artículo titulado "La música puede sanar el cerebro", en la edición de marzo de 2015 de Scientific American Mind , William Forde Thompson y Gottfried Schlaug escriben, hablando de personas que han sufrido una lesión cerebral: "Los estudios de imágenes muestran que tanto escuchar como hacer la música estimula la actividad y fomenta las conexiones a través de una amplia franja de regiones cerebrales típicamente involucradas en emoción, recompensa, cognición, sensación y movimiento … Las terapias basadas en la música parecen únicas en su capacidad para aprovechar las emociones, ayudar al cerebro a encontrar recuerdos perdidos, dejar los pacientes vuelven a su lugar en el mundo. Ahora solo estamos comenzando a entender la ciencia detrás de la creencia en el poder de la música para sanar ".
Cuando nos sentimos inquietos o cínicos, la música a menudo puede ayudar a calmar nuestras mentes e incluso ayudarnos a encontrar nuestro lugar en el mundo. A veces, la música ayuda simplemente dando voz a lo que sentimos. La música también puede levantar nuestros espíritus y aprovechar nuestro sentido de optimismo. Me acuerdo de la canción optimista de Kelly Clarkson titulada "The Sun Will Rise". Ella canta:
He estado atrapado en una tormenta antes
Sentí el viento rugiendo en mi puerta
No podía moverse, no podía respirar, no podía encontrar una salida
De alguna manera mis nubes desaparecieron
De alguna manera lo hice aquí
Tal vez solo para que me oigas decir
El sol subira
El sol subira
La canción concluye con estas palabras de esperanza:
Estará bien
Estará bien
El sol subira
