Desde su inauguración, Trump ha estado sin descanso en las noticias, a menudo a través de Twitter. Para algunos comentaristas, su poderosa influencia es un rompecabezas. Sin embargo, una vez que tomamos en cuenta el hecho de que somos impulsados por nuestra naturaleza social, la influencia de Trump (y la influencia de otros líderes populistas de todo el mundo) no es difícil de explicar. Los líderes populistas exitosos, casi por definición, saben que pueden tener éxito jugando a la multitud: un juego tan antiguo como la historia humana, el producto de la compleja psicología humana, y algo que cualquier líder político exitoso (bueno o malo) debe dominar. Trump es el líder populista de una tribu de votantes de hoy en día, definiéndose a sí mismos de acuerdo con lo que otros consideran actitudes y creencias contenciosas. En una época diferente, las grandes minorías, especialmente los grupos que están ampliamente distribuidos geográfica y socioeconómicamente, pueden tener dificultades para identificar a un líder. Pero en los mundos modernos de las redes sociales, los líderes populistas tienen un poder y una unidad que serían tecnológicamente y socialmente imposibles en otros tiempos.
¿Cómo pueden los psicólogos explicar por qué y cómo Trump puede impresionar a un número lo suficientemente grande de votantes como para ser un político tan sorprendentemente exitoso? Algunas ideas clave fueron desarrolladas por el psicólogo social Henri Tajfel, en su análisis del papel que desempeña la identidad en los conflictos sostenibles entre los grupos y los grupos externos. Tajfel desarrolló este tema de investigación al tratar de comprender las atrocidades del Holocausto. Formamos lealtades sólidas con nuestros grupos de forma rápida y sencilla, y sobre una base mínima, lo que Tajfel y sus colegas calificaron como el ‘paradigma de grupo mínimo’. Usaron una serie de experimentos para demostrar el poder de esta visión. Los alumnos de escuela formaban lealtades entre sí basándose en trivialidades, por ejemplo, haciendo las mismas suposiciones al adivinar el número de puntos en una imagen, o al expresar preferencias por las pinturas. Formamos lealtades y antipatías. Hay razones complejas para esto, tal vez reflejando nuestros antiguos instintos cableados para unirnos a grupos que pueden protegernos y a los que sentimos que pertenecemos. En un mundo de escasez, ya sea la escasez de recursos tangibles o la escasez de afecto humano, somos más leales a nuestros grupos cuando luchamos física, política o intelectualmente contra nuestros grupos externos. En estos conflictos queremos líderes que amenacen de forma creíble a los forasteros porque se expresan con fuerza, lo que indica poder y autoridad en lo que dicen, no necesariamente en lo que hacen. En este sentido, los éxitos de los populistas pueden atribuirse a una forma moderna de culto a la personalidad, tal vez no muy diferente de los cultos antiguos de la personalidad.
Por ejemplo, es posible que a los partidarios leales de Trump no les importe mucho lo que Trump “es” en términos de su historia biográfica. Que él sea o no realmente similar a ellos es una irrelevancia. Tal vez ni siquiera les importa lo que Trump planea hacer. En cambio, los partidarios leales de Trump están más interesados en sus puntos de vista : lo que piensa acerca de aquellos que perciben como forasteros, ya sean migrantes, musulmanes, manifestantes políticos y / o feministas, etc. opositores: a los que tampoco les importa mucho los antecedentes de Trump o lo que podría hacer (diseñar un cambio político significativo no es tan fácil en las democracias modernas). Al igual que los partidarios de Trump, tal vez se preocupen más por los puntos de vista de Trump. De cualquier manera, los votantes quieren ser parte de una tribu que comparte su identidad, actitudes y valores, y verificar los hechos detrás de esas actitudes y valores no es el punto. Quizás el ingrediente esencial del éxito político de Trump es que claramente diseñó su estrategia política para ser un súper-conformista, aprovechando una intuición psicológica aguda para persuadir a un gran número de votantes de que él sea uno de ellos, con su influencia magnificada por el poder de Twitter y otros medios de comunicación social.
