Los vaqueros del cáncer y el primer ‘Moonshot’ de la leucemia

Los Bills, Sabres son grandes en Buffalo, pero estos médicos son los verdaderos héroes de la ciudad.

La sala de niños en el antiguo edificio Roswell Park en Buffalo, NY

Fuente: Tim Wendel

Hace medio siglo, un grupo de médicos en Buffalo, Nueva York, tomaron leucemia linfoblástica aguda, que una vez fue la principal causa de muerte de niños, de una sentencia de muerte a la tasa de supervivencia del 90 por ciento que tiene hoy. En el camino, estos médicos de leucemia, apodados los Vaqueros del Cáncer, revolucionaron la atención de la quimioterapia, inventaron la máquina de centrifugado de sangre y abrieron centros de cáncer en todo el país.

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En estos días escuchamos el llamado a un “parásito del cáncer”. Y gracias a la inmunoterapia y otros avances, parece que estamos en la cúspide de una nueva era en la medicina. Sin embargo, debemos recordar que la primera catástrofe contra el cáncer tuvo lugar gracias al trabajo en equipo y al propósito común, así como a las nuevas tecnologías y los avances médicos.

A principios de la década de 1960, si uno buscaba leucemia en el Manual de Pediatría , el diagnóstico simplemente decía: “No hay cura”. Eso fue inaceptable para los médicos que comenzaron a reunirse en el Centro de Cáncer Integral Roswell Park en Buffalo.

“Si vieras a un niño ahogarse en un río, no te preocuparías por lo rápida que es la corriente o cuán profundas podrían ser las aguas”, dijo el Dr. Donald Pinkel, un Buffalonion de cuarta generación, que fundó St. Jude’s Research Hospital en Memphis, Tennessee.

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El dinero fluyó desde Albany, la capital del estado, para investigación y equipamiento. Pero lo que realmente puso a Buffalo en el mapa para una atención de calidad fue una serie de coincidencias afortunadas. Durante casi una década, los mejores expertos en el campo trabajaron en el oeste de Nueva York. Fue un momento en que “los gigantes caminaron por la tierra”, recuerda un erudito médico.

Cuando el Dr. James Holland dejó el Instituto Nacional del Cáncer para un trabajo mejor remunerado en Roswell Park en 1954, su jefe le pidió que continuara liderando un pequeño grupo de médicos especializados en cáncer. En ese momento, significaba mover solo unas pocas cajas de archivos. Sin embargo, Holanda pronto convirtió a su equipo, el Grupo B de Leucemia Aguda, en una de las mejores organizaciones de cáncer del mundo.

Después de las horas, se reunían regularmente en la cocina de Hollands en el norte de Buffalo para discutir los últimos avances clínicos y los avances en la atención al paciente. La esposa de James Holland, Jimmie, también era médico y una noche ella le preguntó a los Vaqueros del Cáncer si habían pensado mucho en el estado emocional de sus pacientes. De esas discusiones surgieron estudios históricos en psicooncología que reunieron los campos de la psicología y la oncología.

Todos los días, la gente también se vio atrapada en la actitud positiva de Buffalo. Cuando Cyril Garvey, cuyo hijo, Kevin, estaba recibiendo tratamiento en Roswell Park, vio a gente durmiendo en sus autos, pensó que no tenían hogar. Cuando se les dijo que eran padres de otros niños en el centro de cáncer, pero no podían pagar una habitación de hotel, comenzó a trabajar en la casa de huéspedes Kevin. El primer establecimiento de hospitalidad de la nación, fue el precursor de las Casas Ronald McDonald que ahora se encuentran en todo el país.

A mi hermano Eric se le diagnosticó leucemia linfoblástica aguda en 1966. Se esperaba que muriera dentro de los 18 meses. Gracias a los médicos y enfermeras de Roswell Park, vivió durante ocho años y nos deleitamos en esos momentos, aprendiendo a patinar y a jugar al hockey durante los inviernos y navegando a través del lago Ontario hacia el lado canadiense durante nuestros veranos juntos como familia.

“Lo que pasa con una historia es que la sueñas como la cuentas”, escribió una vez el novelista Tim O’Brien, “con la esperanza de que otros puedan soñar contigo …”

Al escribir Cancer Crossings , pude pelar los años y evocar esos momentos en que mi hermano todavía estaba con nosotros. Al hablar con los Vaqueros del Cáncer, me acordé del momento en que una banda de médicos y enfermeras de Buffalo se atrevieron a atacar el cáncer. Les tomó mucho tiempo a sus compañeros darse cuenta de lo que estaban haciendo, y en el ínterin fueron llamados “asesinos”, “empujadores de veneno” y “inadaptados”. Como dice Pinkel, Cancer Cowboys era casi el único nombre que podían realmente abrazo.

En el último año, ambos Hollands, James y Jimmie, han muerto y otros asociados con esta era dorada no se están volviendo más jóvenes. Sin embargo, cuando caminas por los terrenos del creciente campus médico en el centro de Buffalo, escuchas la música en el atrio, sientes el bullicio del lugar, te das cuenta de que su legado vive en el oeste de Nueva York, el sitio donde se produjo el primer alboroto del cáncer.

Tim Wendel es autor de 13 libros, entre ellos, Cancer Crossings: A Brother, His Doctors y The Quest for a Cure to Childhood Leukemia.