Sus sentidos, su yo: una entrevista con Matteo Farinella

Usando cómics para explicar cómo nos conforman los sentidos.

Fuente: Matteo Farinella

The Senses, de Matteo Farinella, es un elegante libro de cómics sobre la ciencia de los sentidos. Farinella es neurocientífica, dibujante de cómics y Presidential Scholar en la Society and Neuroscience en la Universidad de Columbia. Al igual que su libro anterior Neurocomic (una colaboración con Hana Ros), The Senses es un objeto hermoso, hecho con un arte exuberante que no se ve mucho en la publicación en estos días. Su textura material hace justicia a su elegancia conceptual. Además, como Neurocomic , toma la forma de un cuento de búsqueda. La desconcertada protagonista de Farinella está experimentando con un dispositivo de realidad virtual cuando se encuentra vagando por un bosque de órganos sensoriales, guiada por figuras clave de la historia de la ciencia y la filosofía, guías que la ayudan (y a nosotros) a comprender cómo los sentidos dan forma tanto a la realidad como a la realidad. identidad.

El protagonista en The Senses explora nuestros cuerpos como “filtros” activos para la experiencia sensorial. ¿Por qué es importante esa idea? ¿Por qué un cómic es un género útil para explorar la complejidad de los sentidos?

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Fuente: Matteo Farinella, The Senses (Nobrow Press)

Los sentidos fueron un tema desafiante: probablemente todos tuvimos que estudiar los cinco sentidos (tradicionalmente reconocidos) en la escuela, y ya hay muchos libros excelentes escritos sobre cada uno de ellos. La mayoría de las personas dan por sentado sus sentidos y piensan que ya saben todo sobre ellos. Rara vez apreciamos su complejidad. Sin embargo, después de escribir un libro sobre el cerebro, un tema mucho más moderno, sentí que era importante celebrar nuestros humildes órganos sensoriales. Porque todo lo que nuestro cerebro sabe proviene de nuestros sentidos, no sabríamos nada sin ellos. Nuestro cerebro todopoderoso sería tan útil como una computadora sin teclado, touchpad o inalámbrico.

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En general, hay muchas razones por las que los cómics son un excelente medio para escribir sobre ciencia, pero en este caso fue principalmente una forma de volver a empaquetar el material tradicional en una narrativa nueva y, con suerte, más atractiva. Tuve que condensar mucha información en unas pocas páginas, y sin los cómics, habría sido difícil unirlos todos. Habría sido una larga lista de hechos científicos, tal vez impresionantes pero ciertamente no muy memorables.

¿Se puede ver el libro como una introducción a las ciencias de los sentidos, usando la forma cómica para hacer accesibles las ideas complejas? ¿Cuáles son algunos de los aspectos más sorprendentes o contraintuitivos de los sentidos que querías visualizar y explicar?

Otra gran cosa sobre los cómics (además del elemento narrativo) es que a veces se puede construir un argumento mucho más convincente con imágenes que con palabras. Por ejemplo, al visualizar las vías sensoriales como “rutas” físicas que el protagonista tiene que recorrer, estaba tratando de transmitir el tiempo y la complejidad de estas conexiones entre el cerebro y el mundo exterior. Poner eso en palabras: “Hay n conexiones sinápticas entre la retina y la corteza visual” no lleva a la casa el mensaje de la misma manera. Los números son abstractos, pero todos podemos relacionarnos con la sensación de andar en una caminata larga.

Fuente: Matteo Farinella, The Senses (Nobrow Press)

Para mí, esta fue una de las cosas más fascinantes sobre el tema: incluso si en la vida cotidiana percibimos que la información sensorial nos llega sin esfuerzo y en “tiempo real”, hay mucho procesamiento y filtrado que se realiza bajo el capó. . Lo que percibimos como “realidad” no es en realidad los datos en bruto, sino una historia muy elaborada que nuestros sentidos nos inventaron. Creo que saber esto debería hacernos un poco más humildes y quizás no siempre suponer que nuestra experiencia y “punto de vista” son tan objetivos y universales. Hay muchas maneras sutilmente diferentes de experimentar y comprender el mundo.

El libro es casi tan filosófico como científico. Sus personajes, algunos de ellos personajes famosos en la historia de la ciencia y la filosofía, señalan una y otra vez que los sentidos hacen o construyen realidad. Da el ejemplo de que el cabello humano es mucho menos sensible que el cabello de muchos otros animales, lo que conduce a un conjunto muy diferente de percepciones sobre el mundo. Más adelante, uno de tus personajes explica que los humanos solo ven una fracción de los colores que se mueven a través de la atmósfera de la Tierra, aquellos dentro de nuestra “ventana óptica”. Me encantaría escucharte hablar un poco sobre cómo las experiencias sensoriales moldean la realidad.

Gracias por hacer esta pregunta. Aunque he tratado de no hacerlo demasiado explícito hasta el final, el ángulo filosófico fue una de mis principales motivaciones para escribir este libro. Como neurocientífico con formación en biología siempre me he sentido frustrado por lo antropocéntrico que se ha convertido el campo de la neurociencia. Especialmente cuando se trata de la conciencia y otras funciones “superiores”, a menudo se supone que debe haber algo especial en los cerebros humanos, y por “especial” nos referimos a “superior”. Esto es claramente un bagaje de nuestro pasado religioso pero está siendo desafiado constantemente por nuevas investigaciones. Desde el uso de herramientas hasta el lenguaje y la memoria, estamos descubriendo que otros animales, si se analizan de la manera correcta, pueden rendir fácilmente tan bien como, o incluso mejor, que los humanos. Algunas personas encuentran esto difícil de aceptar y su solución es redefinir lo que entendemos por “lenguaje” o “inteligencia” para que podamos tener nuestro exclusivo “club humano” por un poco más. Encuentro esto tanto filosóficamente cuestionable como científicamente contraproducente.

Fuente: Matteo Farinella, Los sentidos (Nobrow)

Si realmente queremos entender “cómo funciona el cerebro” en lugar de centrarnos solo en lo que nos hace “especiales”, primero debemos buscar similitudes y luego tratar de explicar las diferencias. En ese sentido, creo que tenemos mucho que aprender de organismos más simples, tal vez incluso de invertebrados. Es por eso que tengo tantos animales que responden a los humanos y que señalan nuestras limitaciones. Ningún cerebro es “mejor” que los demás, cada cerebro es “perfecto” a su manera, para su propio entorno (es decir, sus entradas sensoriales). Los cerebros de los murciélagos son buenos para navegar por los paisajes sonoros, los cerebros de los perros para extraer información de los olores, los cerebros de las ratas topo desnudas para explorar la oscuridad. A menudo cometemos el error de pensar en los cerebros como máquinas idealizadas, de alguna manera desconectadas de su entorno, pero los cerebros no fueron diseñados sino que evolucionaron. Creo que preguntar DONDE y POR QUÉ evolucionó un cerebro es el primer paso para entender CÓMO funciona.

Tu libro me hizo pensar en los sentidos de una manera nueva, como la traducción. Déjame explicarte lo que quiero decir. Usted describe el “bulbo olfativo” del cerebro (un término que amo). Los núcleos de células allí nos permiten oler, según la información que obtienen a través de los cilios (pequeñas estructuras similares a pelos) de las células olfativas. Los cilios “recogen” información maloliente del mundo, en forma química. Así que cortaré el césped. La hierba cortada libera sustancias químicas. Los cilios en el techo de mi nariz, que penetran en el moco, detectan esos químicos y envían un mensaje al bulbo olfativo, donde los procesos electroquímicos interpretan la información, traduciendo una cadena de químicos a mi experiencia de oler hierba recién cortada. ¿Tengo este derecho? Si es así, me encantaría escuchar sus ideas sobre las diversas interfaces entre los órganos sensoriales y los sistemas cerebrales.

Sí, es cierto, me gusta la analogía. En cierto modo, se puede aplicar no solo a los sentidos, sino al sistema nervioso en su conjunto: el cerebro es una especie de “traductor” eléctrico universal. Ninguna de las cosas que percibimos son exclusivas de los humanos, ni de los animales. Las plantas pueden percibir la luz sin una retina, e incluso los organismos unicelulares más simples, como las bacterias, son capaces de percibir gradientes de sustancias químicas en su entorno (no es diferente del olor a hierba que acaba de describir). Lo que realmente está haciendo nuestro sistema nervioso es simplemente tomar toda esta información inconexa (moléculas, temperatura, vibraciones y electromagnética) y traducirla toda en señales eléctricas (el lenguaje de las células cerebrales) para que puedan combinarse y podamos percibirlas. La ‘realidad’ como experiencia coherente. Siguiendo esta analogía, podemos pensar en todo tipo de otra información que existe en el mundo (como los campos eléctricos y la polarización de la luz) que estamos “sordos” simplemente porque no tenemos la interfaz correcta para traducirla a nuestro neuro nativo. -idioma. Pero no hay ninguna razón por la que no puedan integrarse en nuestra percepción también, si solo tuviéramos el tipo correcto de receptores (como hacen otros organismos).

Con el olfato, y en cualquier sentido, la emoción y la memoria también se involucran. ¿Cómo describiría o ilustraría la relación entre nuestros sentidos, nuestros recuerdos y nuestras emociones?

El olfato se usa a menudo como el ejemplo de libro de texto de un “sentido emocional” simplemente porque parece más conectado anatómicamente a las áreas emocionales de nuestro cerebro, pero eso probablemente sea una simplificación excesiva (podría ser que dependemos más de las emociones / recuerdos para clasificar olores también) porque nos faltan clasificaciones lingüísticas). La verdad es que, como usted señala, todos los sentidos se entrelazan con las emociones y los recuerdos y, más generalmente, la forma en que percibimos el mundo siempre está influenciada por nuestra experiencia y expectativas pasadas. La mayor parte de mi libro se centra en las conexiones “hacia adelante”: desde nuestros receptores sensoriales hasta el cerebro, pero es importante señalar que existen tantas conexiones de “retroalimentación” desde nuestro cerebro a nuestras redes sensoriales. Nuestra percepción sensorial nunca es puramente “objetiva” sino constantemente modulada por nuestros estados internos. Un ejemplo obvio es cómo el dolor físico puede convertirse en placer en las circunstancias correctas, o las mismas moléculas exactas pueden clasificarse como un queso delicioso o algo repugnante dependiendo de nuestro estado de ánimo, expectativas y hábitos culinarios.

Usted es un académico presidencial en la Sociedad y Neurociencia en la Universidad de Columbia. ¿Cómo es el programa? ¿Cuál es tu papel allí?

Sí; desafortunadamente, estoy en mi último año de esta posición. El programa está dirigido a postdoctorados en neurociencia que quieran ampliar su investigación en humanidades y ciencias sociales, y para académicos en humanidades que están haciendo un trabajo interdisciplinario relevante para la neurociencia. Cada académico tiene un proyecto completamente diferente, por lo que probablemente todos tengamos experiencias del programa un poco diferentes, pero simplemente cambió la vida. Después de completar mi Ph.D. En neurociencia, dejé la investigación científica para dibujar cómics, y nunca pensé que encontraría un lugar para perseguir mis intereses eclécticos dentro de la academia. Durante esos años dibujé cómics sobre la ciencia, pero nunca tuve la oportunidad de pensar en “por qué” los cómics podrían ser un medio eficaz para la comunicación de la ciencia. Gracias al programa PSSN pude dar un paso atrás y mirar los cómics a través de la lente de la psicología educativa y la neurociencia cognitiva. En los últimos dos años he adquirido una comprensión mucho más profunda de cómo las personas se involucran con la ciencia, el papel de las metáforas y las narraciones y mucho más. Como resultado, creo que podré dibujar cómics más atractivos y, con suerte, también cuantificar sus efectos en la percepción pública de la ciencia.

Tengo que preguntar: ¿Cuál es tu próximo proyecto?

Esa es una pregunta difícil de responder en este momento … en parte debido a mi posición en Columbia, y en parte porque siempre me gusta tomarme un descanso después de un libro largo, actualmente no estoy trabajando en una nueva novela gráfica. Por el momento, me tomo un tiempo para experimentar con diferentes formatos (más cortos) y también para colaborar con otros científicos. Por ejemplo: estoy explorando la idea de “cómics de datos” con Benjamin Bach y otros colegas, colaborando en un webcomic para ERCcOMICS y, ya que nuestro Kickstarter está financiado oficialmente, pasaré un tiempo dibujando un mazo de “ciencia tarot” amigos en la ciencia masiva. Ninguno de estos proyectos constituirá un libro adecuado, pero espero que me ayuden a llegar a nuevas audiencias.