En unas semanas, daré una conferencia en Ross Priory a orillas del Loch Lomond sobre un tema controvertido. Prevención de enfermedades mentales: pasado, presente y futuro es una conferencia de historia parcial y un seminario de parte de testigos, donde seis psiquiatras (3 británicos, 3 estadounidenses) discutirán sus entendimientos y experiencias de psiquiatría preventiva.
La prevención es el santo grial de la medicina (literalmente, de alguna manera), pero probablemente no nos concentremos tanto como deberíamos. Este no fue siempre el caso. En el siglo diecinueve, cuando no pudimos tratar muchas de las enfermedades infecciosas endémicas de manera muy efectiva, nos enfocamos mucho en la prevención abordando el saneamiento. Uno de los principales esfuerzos en muchas ciudades, por ejemplo, fue proporcionar agua potable. El agua que bebo en Glasgow hoy proviene de Loch Katrine (40 millas de distancia), y ha venido desde allí desde 1859, cuando se construyó un oleoducto para llevar agua limpia a la ciudad. La disponibilidad de esta agua prístina, junto con la provisión de un mejor saneamiento, fue un factor importante en la erradicación de enfermedades como el cólera y la fiebre tifoidea. También sabe muy bien.
Innumerables otras medidas preventivas, que van desde la legislación sobre aire limpio y antitabaco hasta la pasteurización y los cinturones de seguridad, han evitado muchas muertes, enfermedades y lesiones, al igual que las intervenciones médicas, como la vacunación. Pero cuando se trata de muchas enfermedades crónicas, que van desde el cáncer y las enfermedades cardíacas hasta la diabetes y las enfermedades mentales, parece que nos centramos más en desarrollar mejores medicamentos que en crear estrategias preventivas eficaces. Creo que este es particularmente el caso de la enfermedad mental.
Durante gran parte del siglo XX, se pensó que la prevención de la enfermedad mental era una posibilidad real. Los movimientos de orientación infantil e higiene mental de la primera mitad del siglo XX, y los movimientos de psiquiatría social y salud mental comunitaria de la segunda mitad del siglo XX son buenos ejemplos de esto. Pero en los últimos treinta o cuarenta años, el enfoque en la prevención se ha reducido un poco. Parte de esto podría deberse a temores sobre la ingeniería social e interferir demasiado en las vidas de las personas. Parte de esto también se debe a la disponibilidad de drogas psiquiátricas. Pero como indica la Organización Mundial de la Salud, la enfermedad mental pronto será la forma más común de enfermedad a nivel mundial. ¿No deberíamos pensar un poco más en tratar de prevenirla que solo tratarla? ¿No es una onza de prevención vale más que una libra de cura?
Hay una serie de razones por las que rehuimos la prevención cuando se trata de enfermedades mentales. En primer lugar, desde la desinstitucionalización (cuando el cuidado de la enfermedad mental pasó de los hospitales psiquiátricos residenciales a la comunidad y los hospitales generales), el gran número de personas que necesitan tratamiento ha desbordado muchos intentos de prevención. Esto se ha visto agravado por la aparición de 'nuevos' trastornos mentales, como TDAH, depresión leve y otros trastornos que se encuentran en DSM. Segundo, se ha enfocado mucho en reducir el estigma de la enfermedad mental. Esto es completamente loable y juega un papel en la prevención, pero posiblemente resulte en más diagnósticos. El tercero y más importante es la amplia gama de factores que contribuyen a nuestra salud mental. Algunos trastornos son claramente causados por la disfunción neurológica, pero muchos otros pueden atribuirse a otros factores desencadenantes, que van desde los contaminantes en el medio ambiente (por ejemplo, el plomo) hasta el abuso sexual. Es muy difícil desentrañar todos estos factores en un individuo, y mucho menos en una población. Pero es algo que creo que debemos comenzar a hacer.
En mi investigación sobre la historia de la alergia alimentaria, a menudo me sorprende la falta de curiosidad y la genuina creatividad que hay a la hora de explicar el surgimiento de la alergia alimentaria en el siglo XX. Una vez más, hay mucho enfoque en el tratamiento y la prevención de exposiciones accidentales (completamente legítimamente), pero no tanto para abordar el problema más espinoso de lo que está causando un aumento en las tasas de alergia a los alimentos en primer lugar. Creo que hay un paralelo en la salud mental. Espero que mi conferencia sea solo un paso para alentar a más personas a pensar sobre las causas de las enfermedades mentales y cómo prevenirlas.