Probablemente estés al tanto de que hay altas tasas de dolor crónico en el mundo de hoy. El Instituto de Medicina estimó que hasta 100 millones de personas en los EE. UU. Tienen algunas formas de dolor crónico. Los médicos reciben capacitación limitada sobre el dolor que no sea una comprensión básica de que las lesiones físicas o las anomalías estructurales causan dolor. Por lo tanto, es nuestro trabajo como médicos encontrar al culpable que causa dolor para poder erradicarlo. Sin embargo, el dolor en realidad es muy complejo, especialmente cuando se trata del papel del cerebro y del dolor que se ha vuelto crónico.
Veamos el dolor agudo primero. Cuando ocurre una lesión, el área dañada activa las células nerviosas para enviar señales de angustia al cerebro. Estas señales se reciben en las partes subconscientes automáticas del cerebro para un procesamiento muy rápido. Este sistema funciona para actuar en caso de emergencia, por lo que podremos retirar rápidamente una mano de una estufa caliente. Este procesamiento muy rápido ocurre antes de que la señal tenga tiempo de alcanzar la corteza superior para una toma de decisiones más compleja.
El trabajo de la amígdala y las estructuras límbicas del cerebro es alertarnos en caso de peligro. Por lo general, una lesión hará que se active la señal de peligro, lo que a su vez activará la corteza cerebral para registrar el dolor. Por lo tanto, el dolor es una respuesta del cerebro a una señal de peligro. La experiencia real del dolor está en la cabeza, no en el cuerpo. Y, sorprendentemente, esto es cierto para todas las formas de dolor.
¿Puede uno tener una lesión sin tener dolor? Un amigo mío fue testigo de un hombre buceando en el océano en busca de caracoles. Después de varias inmersiones, emergió con una caracola y orgullosamente se la mostró a su esposa sentada en la playa. Estaba radiante de triunfo. Su esposa no estaba tan emocionada porque se había cortado las piernas en muchos lugares en el coral y estaba sangrando profusamente. El dolor solo ocurrió después de que se dio cuenta de que estaba herido. Este mismo fenómeno ocurre cuando un niño se cae y no puede llorar hasta que vea a su padre. Un estudio de Beecher publicado en 1951 reveló que la mayoría de los soldados heridos no reportaron ningún dolor en las secuelas de los combates militares.
Por otro lado, el dolor puede ocurrir sin una lesión física real. En un caso bien publicitado, un albañil británico saltó de un andamio y aparentemente fue atravesado por un gran clavo que le atravesó la bota. Su dolor era tremendo y necesitó medicamentos para el dolor intravenoso y sedación al llegar al hospital. Sin embargo, cuando se quitó la bota, la uña se había alojado entre los dedos de los pies y no en el pie. Solo puedo imaginar su reacción al ver eso. Podría haber exclamado: "Oh, no importa". Un estudio de Derbyshire y sus colegas mostró que el dolor hipnótico inducido era idéntico al dolor inducido físicamente en términos de qué áreas del cerebro se activaron. Esto es evidencia de que el cerebro puede producir dolor y que este dolor es el mismo que el dolor inducido físicamente, es decir, es un dolor real.
Como la lesión puede ocurrir sin dolor y el dolor puede ocurrir sin una lesión, entender cómo el cerebro activa el dolor se ha convertido en un tema importante. Resulta que la clave para comprender el dolor es si las partes subconscientes del cerebro y cómo lo hacen activan la alarma o la señal de peligro.
Kross y sus colegas realizaron resonancias magnéticas funcionales en estudiantes universitarios después de una leve lesión física (una descarga eléctrica) y después de ver una imagen de un ex amante que rompió con ellos en los últimos seis meses. Las áreas de la corteza somatosensorial y la ínsula posterior dorsal se iluminaron en ambas condiciones, lo que sugiere que el dolor físico y el dolor emocional son similares. Si bien es un poco cruel en su diseño, este estudio señala este punto importante: el rechazo duele. En un estudio en UCLA, Eisenberger y sus colegas demostraron que el rechazo social (logrado a través de la inclusión o exclusión mientras se juega un videojuego interactivo) bajó el umbral del dolor y activó la corteza cingulada anterior, un área correlacionada con la sensación de dolor.
La importancia de esta investigación es subrayar dos conceptos. Primero, el dolor puede ser una respuesta a una lesión física O puede ocurrir en ausencia de una lesión. En segundo lugar, los eventos que afectan el cerebro subconsciente, como las reacciones emocionales, pueden crear dolor porque están relacionados con áreas del dolor en el cerebro. Recientemente vi a una paciente que desarrolló un severo dolor abdominal cuando su hijo se volvió abusivo y controlador. Un extenso trabajo médico no encontró evidencia de un proceso patológico o un problema estructural. Sus doctores no sabían explicar el dolor severo y ella, diagnosticada con síndrome de intestino irritable. Sin embargo, es sorprendentemente común que ocurra este escenario. El dolor es real, muy real, pero es causado por una reacción emocional. Por supuesto, el tratamiento para esta condición es muy diferente que para la apendicitis o una infección de la vesícula biliar. En este caso, ella se recuperó, pero solo después de hacer algunos cambios significativos y necesarios en su vida.
Si bien todos saben que el dolor físico puede causar dolor emocional, el dolor emocional también puede causar dolor físico. Esto se vuelve particularmente importante para reconocer en el contexto de los síndromes de dolor crónico sin explicación médica. Comprender este simple hecho ayudará a los médicos y pacientes a llegar a la causa raíz del sufrimiento de una gran cantidad de personas que tienen un dolor crónico que no ha sido explicado médicamente. Mi próximo blog explorará cómo el dolor agudo puede convertirse en dolor crónico.
A tu salud,
Howard Schubiner, MD
