¿Pueden los perros aprender los significados de las palabras simplemente observando y escuchando?

Fuente: SC Psychological Enterprises Ltd

Acababa de dar una conferencia sobre el tema de cómo se comunican los perros. La universidad, que había patrocinado mi charla, había organizado una pequeña recepción después para poder conocer a algunos de los profesores y estudiantes. Uno de mis anfitriones para el evento vino y puso una copa de vino tinto en mi mano y me presentó a un psicólogo del desarrollo en su facultad. Señaló que su colega se especializó en el desarrollo del lenguaje y agregó: "Ella tiene mucho que decir sobre su interpretación del aprendizaje de idiomas en perros, como el Border Collie Chaser".

Chaser es quizás el perro más avanzado lingüísticamente probado hasta ahora. Ella es propiedad de John Pilley, profesor emérito de psicología de Wofford College en Carolina del Sur. El entrenamiento de lenguaje de Chaser comenzó con ella era un cachorro, y según la propia cuenta de Pilley recibía entre 4 y 5 horas de entrenamiento todos los días. La mayoría de las palabras que Chaser ha aprendido son sustantivos, a saber, las etiquetas de los juguetes. El vocabulario verificado de Chaser es de alrededor de 1,000 palabras, que, como lo había notado en mi charla, sería el equivalente de lo que cabría esperar de un niño humano de 3 a 3 años y medio de edad.

El psicólogo del desarrollo se opuso a que dibujara un paralelo entre el aprendizaje de idiomas de los perros y el aprendizaje de idiomas de los niños. "Debes tener en cuenta el proceso de aprendizaje, no solo la cantidad de palabras que aprendieron los perros". Los niños aprenden la mayoría de su lenguaje mirando y escuchando a las personas que los rodean hablando y participando en diversos comportamientos. Los perros no. Si un niño humano tiene que ser recompensado específicamente por cada palabra que aprendió, no tengo dudas de que sus padres correrían gritando al neurólogo o psicólogo más cercano para que evalúen a sus hijos ".

"Los perros realmente aprenden solo escuchando y mirando", le aseguré. "Muchos dueños de perros le dirán que todo lo que tienen que hacer es decir la palabra 'caminar' para que su perro se emocione y se apresure a ir por la puerta. Tenía un perro para el cual la mera mención de la palabra "baño" lo enviaría a buscar un escondite. Los perros aprenden palabras como estas al escuchar y mirar, no al ser específicamente recompensados. Sin embargo, no tenemos que basarnos en evidencia anecdótica, afortunadamente hay algunos datos interesantes sobre el tema ".

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Luego pasé a describir un estudio de Sue McKinley y Robert Young, del Departamento de Ciencia Animal de la Universidad De Montfort en Lincolnshire, en el Reino Unido. El informe fue publicado en la revista Applied Animal Behavior Science * . En este estudio, los perros aprendieron etiquetas observando a una persona interactuar con alguien que el perro conoce (generalmente su dueño) y otra persona que podría ser vista como un modelo para un comportamiento particular, pero también podría ser visto como un rival para la atención de su dueño. Los investigadores creen que un fuerte interés social por parte del perro puede ser estimulado por alguien que perciben como un rival. El perro quiere saber lo que esa otra persona sabe para poder socializar y potencialmente obtener recompensas de su dueño.

Los investigadores comenzaron con un grupo al azar de perros y sus dueños. Cada perro tenía que aprender a identificar un juguete para perros en particular por su nombre y recuperarlo por orden. Se usaron dos juegos de juguetes de goma. Un juego consistía en tres juguetes de goma para perros de color rojo (una bota, un extintor de incendios y una fresa), mientras que el otro juego consistía en tres juguetes amarillos de goma para perros (un saxofón, un cepillo de dientes y un martillo). Todos los juguetes tenían aproximadamente el mismo tamaño (de seis a ocho pulgadas de largo). Un juguete fue elegido al azar de cada grupo. Cada perro aprendió a recuperar estos en el comando cuando se le preguntó a buscar por su nombre. Los nombres o etiquetas asignados a los objetos eran bastante arbitrarios y no tenían nada que ver con los elementos reales, pero para evitar confusiones usaré los nombres reales para describir lo que se hizo.

A cada perro se le enseñó a recuperar objetos específicos usando uno de dos métodos diferentes. El primero fue el procedimiento de entrenamiento estándar basado en recompensas, como el que se usó para entrenar a Chaser. Supongamos que se requiere que el perro aprenda a recuperar el juguete con forma de bota. Esto implicaría dar forma o recompensar aproximaciones sucesivas al comportamiento deseado. Esto podría comenzar con solo el juguete de la bota de goma en el piso y si el perro lo husmea, obtendrían la recompensa de comida. Más tarde, el perro tendría que recogerlo en su boca para obtener la recompensa, y eventualmente solo sería recompensado por llevar el juguete al experimentador cuando dijo "Obtener la bota". Cuando el perro respondió al comando correctamente tres veces en una fila, se lo consideró "entrenado" y luego se lo probó. Se sacaron los tres juguetes de goma roja y se le dijo al perro que "se levantara". El tiempo que le tomó aprender la tarea midió qué tan bien funcionó la capacitación.

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La técnica de observación y escucha del entrenamiento utilizado en este estudio requirió que el perro observara una "conversación" entre su dueño y otra persona con respecto a los juguetes. El perro estaba asegurado con una correa a aproximadamente medio pie de distancia del propietario y el modelo. Las dos personas estaban sentadas frente al perro. Había solo un juguete y las dos personas lo "discutieron" usando oraciones escritas. Dado que la investigación con humanos muestra que recordamos la última parte de una oración, el nombre del objeto se colocó al final de cada oración. Supongamos que el objeto que el perro supuestamente identifica era el martillo amarillo. La conversación sería así.

Propietario: "¿Puedes ver el martillo?" Y al mismo tiempo le da el martillo de goma al modelo.

Modelo: "Sí, puedo. Gracias por el martillo ", mientras le devuelve el juguete al entrenador.

Propietario: "¿Me puedes pasar el martillo?" Mientras le da el juguete a la modelo.

Modelo: "Gracias por el martillo maravilloso" mientras se lo devuelve al entrenador.

Este tipo de diálogo se realizó en un estilo muy animado y entusiasta para mantener la atención del perro. El objeto objetivo se pasó de un lado a otro con ambas personas mirando el objeto pero manteniendo la orientación del cuerpo y la dirección de la voz hacia el perro. Mientras la conversación continuaba, al perro no se le permitió tocar el artículo. Después de ver la conversación continuar durante unos dos minutos, se le pidió al perro que recuperara el objeto desde una distancia de 10 pies con el comando "Obtener el martillo". Si el perro no pudo obtener el objeto, el entrenamiento se repitió y el tiempo adicional se agregó al puntaje total de tiempo de entrenamiento. Si tuvo éxito, entonces fue probado al pedirle que "agarrara el martillo" cuando todos los juguetes amarillos se apagaron al mismo tiempo.

Resulta que los perros pueden aprender de simplemente observar esta interacción social. Además, el tiempo total de entrenamiento y la velocidad y precisión con la que los perros realizan esta tarea es muy similar ya sea que estén entrenados por métodos estándar basados ​​en recompensas o por simple observación.

"Entonces", le ofrecí, "aunque la mayoría de los perros de aprendizaje de idiomas reciben recompensas por cada palabra que aprenden, parece que también pueden aprender el significado de las palabras al mirar y escuchar de la misma manera que los niños".

Mi anfitrión sonrió y musitó en voz alta "Me pregunto qué más están aprendiendo nuestros perros con solo mirar y escuchar …"

Stanley Coren es el autor de muchos libros, entre ellos: The Wisdom of Dogs; ¿Los perros sueñan? Nacido para ladrar; El perro moderno; ¿Por qué los perros tienen narices mojadas? Las Pawprints de la historia; Cómo piensan los perros Cómo hablar perro; Por qué amamos a los perros que hacemos; ¿Qué saben los perros? La inteligencia de los perros; ¿Por qué mi perro actúa de esa manera? Comprensión de perros para tontos; Ladrones de sueño; El síndrome del zurdo

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McKinley, S & Young, RJ (2003) La eficacia del método modelo-rival cuando se compara con el condicionamiento operante para entrenar perros domésticos para realizar una tarea de selección de recuperación. Applied Animal Behavior Science, 81, 357-365