La vida extraordinaria de San Antonio del desierto

[Artículo actualizado el 6 de septiembre de 2017]

Las tentaciones de San Antonio, Schongauer

Un faro de la vida ascética es San Antonio del Desierto, el "Padre de todos los monjes", que tiene la rara distinción de haber prestado su nombre tanto a una universidad de Oxford como a una enfermedad de la piel (fuego de San Antonio o erisipela).

Según la Vida de Antonio en el siglo IV y el obispo contemporáneo cercano San Atanasio de Alejandría, Antonio, habiendo perdido a sus dos padres, renunció a su riqueza heredada y se dedicó por completo a los ejercicios religiosos, atendiendo el consejo supererogatorio de Jesús, quien, según Mateo 19:21, dijo al rico: "Si quieres ser perfecto, anda, vende lo que tienes, y dalo a los pobres, y tendrás tesoro en el cielo; y ven y sígueme".

Después de algunos años en el camino ascético, Anthony se estableció en una tumba cerca de su pueblo natal. Allí resistió las tentaciones y los tormentos del demonio, un episodio que a menudo se ha representado en el arte, incluidos los modernistas como Cézanne y Dalí. Demonios en forma de bestias salvajes lo atacaron en la tumba, ocasionalmente dejándolo magullado e inconsciente y necesitando cuidado.

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Tras pasar 15 años en la tumba, Anthony se retiró más y se sumió en la completa soledad, recluyéndose en un fuerte abandonado en el desierto de Egipto y subsistiendo únicamente con la comida que los peregrinos catapultaron sobre las paredes. Después de unos 20 años más, sus devotos lo persuadieron a dejar el fuerte para instruirlos y organizarlos, de ahí su epíteto 'Padre de todos los monjes'. Salió de la fortaleza no emaciado como la gente esperaba, pero saludable y radiante.

Pasó cinco o seis años con sus devotos y luego, una vez más, se retiró al desierto egipcio, a una montaña donde aún se puede encontrar el monasterio que lleva su nombre, Der Mar Antonios . Esta vez, sin embargo, consintió en recibir visitas e incluso realizó algunos viajes. En particular, visitó dos veces Alejandría, una vez en 311 para apoyar a los mártires cristianos en la persecución, y una segunda vez cerca del final de su vida en alrededor de 350 para predicar contra los arrianos. Uno debe creer que la austeridad contribuye a la longevidad: Anthony murió a la gran edad de 105 años, que para el siglo IV podría considerarse un milagro.

La vida de Anthony puede parecer heroica, pero no es tan heroica como la de San Simeón Estilita, quien, en el siglo V, vivió durante 39 años posado en lo alto de un pilar (griego, stylos ) cerca de Aleppo, en Siria. Inicialmente, Simeón buscó el aislamiento en una eminencia rocosa en el desierto, pero los peregrinos invadieron el área y lo molestaron por sus consejos y oraciones. Como ya no podía encontrar tiempo suficiente para sus devociones, sintió que no tenía más remedio que crear una pequeña plataforma sobre un pilar, esta vez tratando de escapar del hoi polloi verticalmente en lugar de horizontal. El primer pilar tenía poco más de nueve pies de alto, pero fue reemplazado por otros, siendo el último de más de 50 pies y cubierto con una plataforma con balaustres.

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Allí, expuesto a los elementos, entregó direcciones, escribió cartas (incluida una al emperador Leo a favor del Concilio de Calcedonia), y admitió a los visitantes que ascendieron a él por una escalera. Cada año pasaba todo el período de Cuaresma sin comer ni beber, a lo que añadió privaciones de la mortificación de estar de pie continuamente en posición vertical. Cuando se enfermó, el emperador Teodosio envió tres obispos para rogarle que bajara a la tierra y fuera a ver a un médico, pero decidió confiar en Dios y se recuperó rápidamente.

Simeon inspiró a varios otros llamados pilares-santos o estilistas para que tomaran su particular estilo de ascetismo, no menos un tal St Alypius que permaneció erguido durante 53 años antes de que sus pies ya no pudieran sostenerlo, después de lo cual, aún sobre su columna, estuvo acostado de lado durante los 14 años restantes de su vida. Es posible que Alypius haya sido mejor recordado que Simeon, si este último no hubiera tenido lo que los consultores de gestión llaman la ventaja del primer jugador. Cuatro basílicas se construyeron alrededor de la columna de Simeón, y la base de la columna y las ruinas de las basílicas aún se pueden ver en las cercanías de Alepo.

En su Historia de la decadencia y caída del Imperio Romano , Gibbon dice de Simeón,

En esta última y elevada estación, el anacoreta sirio resistió el calor de treinta veranos y el frío de tantos inviernos. El hábito y el ejercicio lo instruyeron a mantener su situación peligrosa sin miedo o vértigo, y sucesivamente a asumir las diferentes posturas de devoción. A veces rezaba en actitud erecta, con los brazos extendidos en la figura de una cruz, pero su práctica más familiar era la de doblar su escaso esqueleto desde la frente hasta los pies; y un espectador curioso, después de enumerar mil doscientas cuarenta y cuatro repeticiones, al fin desistió de la cuenta interminable. El progreso de una úlcera en su muslo puede acortarse, pero no puede perturbar, esta vida celestial; y el paciente Ermitaño expiró, sin descender de su columna.

Neel Burton es autor de El significado de la locura , El arte de la falla: La guía contra la autoayuda, Ocultar y buscar: La psicología del autoengaño y otros libros.

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Fuente: Neel Burton