¿Qué es esto llamado "sinestesia"?

Imagina elegir una carrera en psicología. Debido a que estás particularmente motivado, después de graduarte de la escuela secundaria te inscribes en una universidad donde declaras de inmediato tu especialidad. Durante los próximos cuatro años pasas cada hora despierta leyendo, hablando y pensando acerca de la mente humana. Aprende cómo diagnosticar las afecciones mentales más comunes y las más raras. Al graduarse, te mudas por todo el país para obtener tu doctorado y pasas cinco años más aprendiendo los mecanismos que hay detrás de la percepción y la acción. Has sido tan productivo durante tus años de posgrado que te arrastran por un puesto de tenencia en el que tienes una gran influencia sobre las versiones más jóvenes de ti mismo durante muchos años.

Excepto que un día todo lo que creías saber sobre la mente se pone en tela de juicio después de hacer un simple comentario sobre las habilidades musicales. "Es como que cada nota tiene un color específico", le dices a tus alumnos. Pero esos estudiantes no tienen ni idea de lo que estás hablando. "¿Qué colores?" Preguntan. Es en ese momento que te das cuenta de que no eres como todos los demás. Entonces investigas un poco para ver si hay otros como tú. Descubres que eres un sinestero, el orgulloso poseedor de una condición donde los sentidos se mezclan. Te pareces mucho a Mary, una psicóloga que llamó por teléfono a mi reciente spot de NPR.

La sinestesia es una condición donde la entrada en una corriente sensorial da lugar a experiencias en otra corriente sensorial no estimulada. Una de las formas más comunes es la sinestesia de color grafema, donde mirar o pensar en letras o números escritos en negro provoca la experiencia del color. Algunos sinestéticos color grafema ven letras de colores flotando en el mundo entre los personajes negros que inducen la experiencia. Estos sintentos se llaman proyectores. Otros sinestésicos en realidad no ven nada, pero tienen una fuerte sensación de que los colores, las texturas o las personalidades están conectados con grafemas particulares.

Pero no toda la sinestesia implica experiencias visuales. Los sinestésicos léxico-gustativos experimentan sensaciones gustativas cuando escuchan o piensan sobre las palabras. Los sintetas de la música y el tacto afirman que realmente sienten música. Tal es el caso con uno de los estudios de casos de mi laboratorio, Megan. Ella siente los sonidos de un piano literalmente "metiendo" su rostro. Los instrumentos de cuerda vibran en su pecho. Olas de instrumentos de metal pasan frente a ella, a veces zumbando en su cuello. Los tambores vienen desde abajo. La intensidad aumenta con el volumen, pero estas sensaciones nunca son desagradables, ya que Megan se siente como si estuviera en la música. Otras formas de sinestesia son más únicas. Por ejemplo, otro de nuestros estudios de casos, Jason, experimenta imágenes visuales asociadas con fórmulas matemáticas complejas.

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La mayoría de las formas de sinestesia son de desarrollo, pero la condición también puede ser adquirida. Otro más de nuestros estudios de casos, Derek Amato, comenzó a ver pequeños cuadrados blancos y negros que fluyen constantemente a través de su campo de visión después de sufrir una fuerte conmoción cerebral. Tres días más tarde se sentó y comenzó a tocar el piano como un profesional a pesar de no tener entrenamiento musical alguno. Explicó que simplemente sigue los bloques en blanco y negro. Le dicen dónde deben ir sus dedos.

Actualmente no sabemos cómo se desarrolla esta condición fascinante, pero hay algunas hipótesis. Una hipótesis es que la activación cruzada de regiones cerebrales adyacentes da lugar a experiencias multimodales. Por ejemplo, en el caso de la sinestesia con grafema-color, la activación de las áreas adyacentes de forma de palabra y color da como resultado que el color se vincule a la experiencia consciente. Otra hipótesis sostiene que la diafonía inusual es el resultado de la retroalimentación desinhibida de un área del cerebro que une información de diferentes sentidos. Una tercera teoría sostiene que la información compleja vuelve a entrar en las regiones del cerebro que generan imágenes visuales. Mi laboratorio ha propuesto recientemente una cuarta hipótesis relacionada con la memoria. Nuestra teoría es que las fuertes asociaciones entre ciertos tipos de insumos sensoriales y objetos almacenados en la memoria a largo plazo se vuelven conscientes en forma de colores, sentimientos o sonidos sinestésicos.

Si cree que tiene sinestesia, le recomiendo que tome la batería de sinestesia, una prueba de diagnóstico automatizada que cubre las formas más comunes de la enfermedad. También puede obtener más información sobre la investigación actual sobre la condición en el sitio web de mi laboratorio.

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