En la primavera de 2008, una familia que vivía en el estado de Washington asistió a una conferencia de cinco días en su iglesia. La conferencia contó con más de 3000 asistentes, en su mayoría conformados por estudiantes de 18 estados diferentes y 5 países, incluidos México y Japón. Dos semanas después de asistir a la conferencia uno de los niños se enfermó con fiebre y sarpullido. En 10 días, otros 7 niños de la familia desarrollaron una erupción y fiebre similar. Tres de ellos tenían síntomas de neumonía y fueron llevados al médico. Se encontró que los tres tenían sarampión, una enfermedad prevenible por vacunación. Durante las próximas 6 semanas, se identificaron 11 casos adicionales de sarampión en su mismo condado, todos los cuales se remontan a la conferencia. Se informó un total de 19 casos, 18 ocurrieron en adolescentes y niños de 9 meses a 18 años. Críticamente, ninguno de estos niños había recibido ninguna dosis de la vacuna contra el sarampión. Esto se debe a que 15 de ellos eran niños en edad escolar que habían sido educados en el hogar o estaban exentos de las vacunas a petición de sus padres. De los 3 niños restantes, 1 era demasiado pequeño para ser vacunado y 2 menores de 4 años. La única persona afectada que había sido previamente vacunada era un hombre adulto que tenía una condición médica que lo hacía más vulnerable a la infección. *
Este brote de sarampión no es único. Desde principios de 2008, hay un aumento alarmante en el número de casos de sarampión en los Estados Unidos. Si bien las cifras definitivas para 2008 aún no se han tabulado, entre enero y julio de 2008 hubo 131 casos de sarampión informados a los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC), más que cualquier otro período comparable desde 1996. Entonces, ¿qué hay detrás de estos brotes? ¿Por qué hay más casos de sarampión ahora que en la última década? Según un informe publicado el año pasado en el New England Journal of Medicine, la respuesta es bastante clara: una tasa creciente de rechazo de vacunas por parte de los padres que por razones religiosas, personales o filosóficas eximen a sus hijos de la vacunación. **
Antes de profundizar en los detalles del informe, asegurémonos de que todos estén en la misma página. El sarampión es una enfermedad respiratoria causada por un virus. Más que una simple erupción y fiebre, el sarampión es una enfermedad grave que puede causar neumonía y encefalitis (una infección del cerebro) que puede causar discapacidad permanente y la muerte. Antes del advenimiento de la vacuna contra el sarampión, solo en los Estados Unidos había 2 millones de casos de sarampión. En la era posterior a la vacunación, en la que todos los estadounidenses son vacunados de manera rutinaria, ese número se redujo a un promedio de 62 casos por año, es decir hasta hace poco. Imagínese eso: ¡de 2 millones de casos por año a menos de 100! La vacunación universal contra el sarampión es crucial porque el sarampión es una de las infecciones más contagiosas conocidas por el hombre. Si una persona con sarampión tose en una habitación de 100 personas no vacunadas, se esperaría que 90 a 95 de esas personas contraigan sarampión. Es por eso que la vacuna contra el sarampión se recomienda para todos los niños sanos, con una dosis administrada entre los 12 y 15 meses y una segunda dosis al momento de ingresar a la escuela. Si bien todos los estados exigen la vacunación contra el sarampión en los niños en edad escolar, los padres pueden solicitar la exención. A partir de marzo de 2008, todos los estados permitieron exenciones a las vacunas por razones médicas; 48 estados permitieron exenciones por razones religiosas; y 21 estados permitieron exenciones para creencias personales o filosóficas.
Ahora aquí es donde se pone interesante. Debido a que los padres deben solicitar la exención, el CDC tiene datos sobre las tasas de exención por condado individual. Al mismo tiempo, el sarampión es una enfermedad notificable, lo que significa que cada caso de sarampión en los EE. UU. Debe ser informado al CDC. Al comparar las tasas de exención con las tasas de sarampión, los científicos han podido determinar que el reciente aumento del sarampión está directamente relacionado con una tasa cada vez mayor de rechazo y exención de la vacuna. Veamos los datos detenidamente: entre 1991 y 2004, la tasa media de exenciones aumentó de 0,98% a 1,48% (es decir, en 2004, 1,5 de cada 100 niños estaba exento de la vacunación). Pero este aumento no ha sido uniforme: los estados que solo permitieron exenciones religiosas no tuvieron un aumento en las exenciones mientras que los estados que permitieron exenciones personales o filosóficas aumentaron a 2.54%. En algunos estados como el Estado de Washington (donde ocurrió el brote) la tasa de exención es del 6% y en algunos condados del estado de Washington las tasas de niños no vacunados es tan alta como 26.9% (¡lo que significa que 1 de cada 4 niños no están vacunados! Entonces, ¿qué significan estas tasas de exención para la tasa de sarampión? Al analizar los datos nacionales, el CDC estima que los niños con exenciones de vacunación tienen 35 veces más probabilidades de contraer sarampión que los niños no exentos. Además, los riesgos del rechazo de la vacuna no son solo asumidos por los propios niños, sino que sus comunidades también se ven afectadas. Comparando las tasas de sarampión en diferentes condados en Colorado, encontraron que los niños vacunados que viven en condados con altas tasas de exención tenían más probabilidades de contraer sarampión que los niños vacunados que viven en condados con bajas tasas de exención, es decir, si usted vive en una comunidad donde hay Si tiene más hijos no vacunados, es más probable que contraiga sarampión incluso si se vacunó.
No tome estos datos para indicar que solo debe vacunar a su hijo contra el sarampión y no contra otras enfermedades prevenibles por vacunación. Datos similares muestran que la tasa de pertussis o "tos ferina", otra enfermedad prevenible por vacunación, también está en aumento debido a las tasas crecientes de rechazo de la vacuna. Además, de los datos de modelado, hemos aprendido que cuando las tasas de vacunación bajan, el sarampión es la primera enfermedad que se vuelve más común. Si las tasas de vacunación disminuyen aún más, es probable que otras enfermedades olvidadas evitables con vacunas comiencen a reaparecer.
En nuestro mundo cada vez más global, no es difícil imaginar escenarios como el de arriba. Si bien la gran mayoría de las personas que viven en los EE. UU. Están vacunadas contra el sarampión y otras enfermedades prevenibles por vacunación y las tasas de estas enfermedades son bajas, en algunas partes del mundo estas enfermedades aún son comunes. Viajar hacia y desde estos países es lo suficientemente común y la contagiosidad de estas enfermedades es lo suficientemente grande como para causar brotes. Sea testigo de la reciente propagación de la "gripe porcina" H1N1 como evidencia. Cuando se exponen a estas infecciones, las personas dependen de su propia inmunidad y la inmunidad colectiva de su comunidad para protegerlos.
Cuando se les pregunta, los padres que optan por no vacunar a sus hijos lo hacen por dos razones: una creen que las vacunas ya no son necesarias y dos, creen que las vacunas no son seguras. Al sopesar los riesgos y los beneficios, concluyen que los riesgos superan a los beneficios. Esta nueva información muestra sin lugar a dudas que las vacunas infantiles siguen siendo importantes, que los niños no vacunados se exponen a sí mismos y sus comunidades a enfermedades prevenibles por vacunación y que los beneficios de la vacunación aún superan los riesgos. Dado lo que sucedió en el estado de Washington, espero por todos nosotros que los padres de todo el país estén de acuerdo.
Copyright Shantanu Nundy, MD
Si disfrutó esta publicación, visite el sitio web del Dr. Nundy en http://beyondapples.org o lea su libro, "Manténgase saludable a toda edad".
* Sitio web del Departamento de Salud del Estado de Washington, http://www.doh.wa.gov/
** N Eng J Med 360; 19 7 de mayo de 2009, http://content.nejm.org/
