Estaba tomando un café con un amigo, cuando me confió que se había sentido deprimido y que estaba pensando en tomar un antidepresivo. Estaba sorprendido y aliviado; siempre había disfrutado de su percepción seca, cómica e incisiva del mundo, y creía que su sarcasmo melancólico era solo parte de su personalidad, entretenida aunque un poco negativa. Pero los síntomas que describió ahora (problemas para dormir toda la noche, pérdida de apetito, olvido y pensamientos ocasionales de que podría estar mejor muerto) sonaron como una depresión mayor que podría tener una buena posibilidad de responder al medicamento correcto. Desafortunadamente, él era un tipo que siempre había sido reacio a tomar medicamentos. Se tragó una aspirina ocasional cuando la fiebre superó los 101 grados, pero evitó los antibióticos, los antihistamínicos y la mayoría de las otras drogas comunes. Fue un gran paso para él considerar tomar un medicamento antidepresivo que pudiera afectar su estado mental. Y ahora, a pesar de que estaba pensando en los antidepresivos, todavía no estaba seguro. Acababa de leer un artículo sobre un estudio que mostraba que correr o nadar todos los días podía curar el blues. Tal vez todo lo que necesitaba era la aceleración de las endorfinas inducida por el ejercicio para mejorar su estado de ánimo.
Sospeché que el ejercicio podría ayudar, pero no era probable que fuera suficiente para curar el blues en el caso de mi amigo. Algunas de sus reticencias a recibir tratamiento psiquiátrico convencional probablemente derivaron de un estigma persistente de enfermedad mental. Muchas personas están preocupadas de que obtengan una etiqueta psiquiátrica, y un nuevo estudio indica que tienen motivos para tales preocupaciones. A pesar de décadas de esfuerzos para educar al público sobre la base biológica de la enfermedad mental y su respuesta al tratamiento, el estigma de la enfermedad mental no ha cambiado.
La doctora Bernice Pescosolido, de la Universidad de Indiana, y sus colaboradores analizaron las encuestas realizadas a casi 2.000 personas en 1996 y 2006. Se les pidió a los sujetos que respondieran a viñetas que describían pacientes con esquizofrenia, depresión mayor y dependencia del alcohol. Descubrieron que el 67 por ciento de los encuestados atribuyó la depresión mayor a causas biológicas, que fue un aumento del 54 por ciento una década antes. También pensaron que el tratamiento médico era mejor para las personas con enfermedades mentales, independientemente del diagnóstico.
A pesar de esta mayor aceptación de la enfermedad mental como una condición médica que requiere tratamiento médico, el estigma de la enfermedad persiste. Seis de cada 10 encuestados no estaban dispuestos a trabajar estrechamente con alguien con esquizofrenia, y más de siete de cada 10 opinaron lo mismo sobre las personas con dependencia del alcohol. Incluso si una persona cree que la perturbación mental proviene de una causa biológica y está a favor del tratamiento, es más probable que el encuestado apruebe el rechazo de la comunidad a la persona descrita en la viñeta.
El estigma no solo parece aplicarse a los pacientes con afecciones psiquiátricas, sino también a quienes los tratan, y he conocido a varios médicos a lo largo de los años que han respaldado dichos puntos de vista antipsiquiátricos. Recuerdo los sentimientos antipsiquiátricos cuando estaba en la facultad de medicina: oía por casualidad que un estudiante o un profesor ocasionalmente investigaba psiquiatría, insinuando que era una especialidad ineficaz basada más en la especulación que en la ciencia. El psiquiatra escocés RD Laing había cuestionado si la enfermedad mental debería considerarse una enfermedad en absoluto, ya que no tenía una causa física comprobada. Argumentó que el concepto de locura provenía de influencias políticas e interpersonales.
En 1973, el psicólogo de Stanford, David Rosenhan, publicó "Sobre ser sensato en lugares insanos", que describía cómo los estudiantes universitarios que pretendían ser psicóticos lograban ingresar a las instalaciones psiquiátricas. Una vez admitidos, estos pseudopacientes dejaron de fingir su locura, sin embargo, el personal del hospital percibió su comportamiento normal como síntomas de psicosis. Curiosamente, los pacientes hospitalizados realmente sabían mejor.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el psicoanálisis, una forma de teoría y tratamiento psiquiátricos, dominó muchos departamentos de psiquiatría de las facultades de medicina. En el psicoanálisis freudiano, los pacientes verbalizan sus asociaciones, fantasías y sueños libres con su analista, quien luego interpreta los conflictos inconscientes que pueden estar causando los síntomas o problemas del paciente. Cuando el paciente obtiene información de las interpretaciones del analista, los síntomas a menudo mejoran, pero puede llevar años de tratamiento casi a diario, lo cual es costoso y obviamente lleva mucho tiempo.
El psicoanálisis ha ayudado a muchas personas con sus neurosis y problemas personales, pero es difícil demostrar científicamente que funciona mejor que simplemente hablar con un amigo empático y comprensivo, aunque estudios sistemáticos han demostrado la efectividad de un enfoque de tratamiento similar, la psicoterapia psicodinámica . Además, el psicoanálisis no es para todos, especialmente para los pacientes con depresión grave o psicosis. Con el desarrollo de medicamentos antidepresivos y antipsicóticos que pueden mejorar los síntomas mentales con mayor rapidez, la comunidad médica pareció entusiasmarse con la psiquiatría. Y, muchos psiquiatras se alejaron de los enfoques psicoanalíticos puros y adoptaron una estrategia más ecléctica que combina tanto la terapia de conversación como la medicación. Esta medicalización de la psiquiatría le dio al campo más credibilidad y aceptación por parte de otras disciplinas médicas, aunque los sentimientos anti-psiquiatría persisten.
Para muchas personas, el miedo impulsa sus prejuicios contra los pacientes psiquiátricos y su tratamiento. En ocasiones, al negar sus propias luchas mentales, las personas evitan o atacan a la psiquiatría en un intento por evitar que los profesionales de la salud mental de algún modo reconozcan sus problemas psicológicos secretos, como si el psiquiatra tuviera poderes mágicos para hacerlo.
Este último estudio sugiere que el público ahora tiene una mayor aceptación de la base biológica de las enfermedades psiquiátricas, pero la mayoría de la gente no querría trabajar con un paciente deprimido o que padezca esquizofrenia, y mucho menos tener un paciente de ese tipo en la casa de al lado.
Una razón del prejuicio y la discriminación puede ser la percepción de que los síntomas psiquiátricos son permanentes. Aunque no tenemos una cura para una predisposición biológica a un trastorno mental, muchos síntomas responden bien al tratamiento. Se estima que uno de cada cuatro adultos (casi 60 millones de personas en los Estados Unidos) sufre un trastorno mental. Se ha demostrado que las intervenciones psiquiátricas disminuyen y a menudo erradican los síntomas de la psicosis, la depresión y la ansiedad; sin embargo, muchas personas no tienen acceso a la atención y, a menudo, aquellos que podrían mejorar con el tratamiento, nunca buscan un especialista, en parte por el miedo y el estigma que perciben.
Enseñar sobre la base biológica de la enfermedad mental ha llevado a una mayor comprensión de que las enfermedades mentales de muchas maneras son como enfermedades médicas. Pero esa conciencia no ha reducido el miedo y la vergüenza de la enfermedad mental. ¿Qué crees que alterará el estigma y nos hará más receptivos al paciente psiquiátrico de al lado?
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