¿Los sueños participan en el procesamiento de la memoria? Hay buena evidencia de que las formas de sueño tanto REM como NREM participan en diversas formas de procesamiento de la memoria, pero ¿qué pasa con la mentación que acompaña a estos estados de sueño? ¿Son las imágenes de los sueños el reflejo del procesamiento de la memoria? ¿Las imágenes de los sueños juegan un papel causal al asegurar la consolidación de algunos recuerdos sobre otros? Antes de presentar nueva evidencia de un documento reciente que los sueños sí participan en el procesamiento de la memoria, es importante señalar que incluso si ese es el caso, no puede ser que todo el contenido del sueño participe en la memoria. Después de todo, la mayoría de los sueños no son simples colecciones de imágenes de memoria aleatorias. En cambio, las imágenes de los sueños pueden ser novedosas sin referencia al pasado y están organizadas en narrativas que exhiben una lógica no relacionada con el procesamiento de la memoria. Además, hay temas que son constantes entre individuos y culturas. A menos que creamos que todos están consolidando los mismos recuerdos de la misma manera, entonces los sueños contienen más que imágenes de memoria.
En cualquier caso, se cree que las imágenes de memoria se procesan durante el sueño en dos estados básicos correspondientes a las dos formas básicas de sueño de sueño lento no REM (SWS) y sueño REM. Los primeros recuerdos recientes del día anterior (lo que Freud llamó el residuo del día) se procesan durante SWS, con algún tipo de proceso de selección que se produce durante SWS. Las imágenes de memoria esenciales o adaptativas se conservan para un procesamiento posterior y las imágenes no esenciales se descartan.
El segundo paso tiene lugar durante el sueño REM, en el que las memorias adaptativas se traducen a un formato adecuado para el almacenamiento a largo plazo y la integración en las memorias existentes. Las personas que estudian pesadillas también han sugerido que parte de este proceso de traducción en REM también implica un tipo de desacoplamiento de emociones intensas o al menos un desacoplamiento de los niveles de activación somática de las imágenes que transmiten esas emociones. Una vez que se produce el desacoplamiento, las imágenes con colmillos pueden almacenarse en la memoria a largo plazo. Cuando este proceso de desacoplamiento se rompe, usted tiene pesadillas durante el sueño y se irrita constantemente en el sistema de memoria que constituye un núcleo para la memoria traumática. Cuanto más sepamos sobre el procesamiento de la memoria relacionada con el sueño y el sueño, más podremos ayudar a las personas con pesadillas o recuerdos traumáticos.
En un artículo reciente publicado en Neurobiology of Learning and Memory, Van Rijn y sus colegas pidieron a 44 participantes que mantuvieran un registro diario durante 10 días, informando las principales actividades diarias (MDA), los eventos personalmente significativos (PSEs) y las principales preocupaciones (MC). Después de mantener los registros diarios, todos los participantes se sometieron a un "despertar del protocolo de sueño" para recopilar los sueños de estados de sueño específicos (REM y NREM). Veinte participantes fueron asignados a una condición de despertar en el hogar y el resto de los participantes fueron asignados a la condición de despertar del laboratorio del sueño. Los participantes en el Laboratorio del Sueño se despertaron durante la noche cuando ingresaron al SWS y al sueño REM y solicitaron informes de sueños. Los participantes en el hogar se sometieron a despertares a través del dispositivo de monitoreo de sueño durante la noche en el estado REM. Pero debido a equipos u otros problemas, se obtuvieron datos de solo 15 participantes en el hogar y 12 sujetos despertados durante SWS. Después del protocolo de despertares, todos los participantes mantuvieron un registro diario de nuevo durante los 10 días siguientes, lo que actuó como un estímulo controlado con dos niveles de relevancia, alto (laboratorio del sueño) y bajo (despertares en el hogar).
Los investigadores querían ver si alguna de las imágenes de sueños obtenidas en el hogar o en el laboratorio del sueño se relacionaba o provenía de cualquiera de los MDA, PSEs o MC. Los investigadores pidieron 10 días de experiencias diarias para que pudieran evaluar si podían detectar un efecto de retraso del sueño en los sueños de los participantes. Este efecto de retraso del sueño se refiere al hecho de que algunas imágenes de sueños parecen provenir de eventos experimentados por el soñador unos 5-7 días antes del sueño. van Rijn et al informan que se encontró el efecto de retraso de sueño para la incorporación de PSEs en sueños REM recogidos en el hogar, pero no para MDA o MC. No se encontró ningún efecto de retraso de sueño para los sueños de SWS, o para los sueños REM recogidos en el laboratorio después de despertares SWS más temprano en la noche. La falta de efecto de retraso del sueño en el laboratorio se explicó por el despertar previo de SWS. Si se necesita SWS para agilizar el proceso de consolidación de memoria, interrumpir SWS a través del despertar le impidió hacer su trabajo, por lo que SWS no envió contenido etiquetado a la etapa REM para que no se detectara un efecto de retardo o los autores parecieran discutirlo. Pero si este fuera el caso, la misma lógica no se aplicaría a los despertares REM.
¿Los despertares REM no evitarían que REM desempeñara su papel en el procesamiento de la memoria y así evitaría la detección de un efecto de retraso del sueño? Pero el efecto de retraso del sueño se ha detectado en otros estudios REM de despertar. Con respecto a los sueños registrados después del protocolo de despertar, se encontró el efecto de retraso de sueño para las referencias a la experiencia de estar en el laboratorio del sueño, pero solo para los participantes que habían informado preocupaciones de antemano acerca de estar en el laboratorio del sueño. En resumen, la evidencia de la incorporación de las experiencias diarias a los sueños en el transcurso de varios días se encontró solo para los eventos personalmente significativos, incluyendo un evento como ser despertado
en el laboratorio del sueño para aquellos que habían estado preocupados por esa experiencia inminente. Siempre es fácil criticar experimentos complejos como este. Tiene múltiples condiciones con análisis múltiples que implican un poder estadístico en constante disminución para detectar los efectos debido a fallas en los equipos y el abandono individual y los datos faltantes, y así sucesivamente. Sin embargo, la señal clara que surge de los datos es que las imágenes de los sueños que reflejan el efecto del retraso del sueño son selectivas para experiencias personalmente significativas en lugar de otras experiencias igualmente complejas como MDA (actividades diarias principales) o MC (preocupaciones principales de la vida).
No es de extrañar que los elementos de memoria se elijan para el procesamiento y la consolidación en función de su significado personal y quizás emocional. ¿Por qué molestarse en recordar eventos insignificantes? Lo que es más interesante es que los resultados de este proceso de selección se reflejan en el contenido de los sueños como evidencia de van Rijn y el efecto de retraso del sueño lo confirma de manera más general. Curiosamente, aunque los sueños están llenos de emociones, las emociones a menudo no están asociadas a recuerdos episódicos, es decir, las imágenes emocionales en los sueños a menudo se descontextualizan. Desacoplamiento de las emociones de su contexto original puede ayudar a desactivar su intensidad, por lo que son más modificables para la integración en recuerdos semánticos a largo plazo y la prevención de la formación de recuerdos traumáticos. Este efecto de desacoplamiento probablemente ocurre al final del período de sueño en el sueño REM. Puede ser que las emociones se desacoplen del contexto dentro de un solo ciclo de sueño y luego los elementos emocionalmente significativos (personajes, temas, acciones, emociones, etc.) se procesen en los próximos días y se les dé prioridad temporal en el ciclo de procesamiento sobre objetos y objetos emocionalmente neutros. .
