¿Quieres vivir bien y amar bien? Empieza a escuchar

racorn / Shutterstock

En los últimos 10 años, he estado en busca de sabiduría. No tomé las rutas convencionales para encontrar un gurú, leer libros de autoayuda o escuchar a oradores motivadores. En cambio, decidí preguntar a los estadounidenses de más edad sobre sus consejos para vivir en una variedad de temas, desde elegir una carrera profesional hasta criar hijos, evitar los remordimientos y cómo envejecer con gracia y salud. Actualmente, este proyecto se centra en los consejos de las personas mayores sobre el amor, las relaciones y el matrimonio.

En 2011, cuando publiqué un libro sobre 1.200 consejos para la vida de personas mayores ( 30 Lecciones para vivir: consejo probado y cierto de los estadounidenses más sabios), recibí una pregunta muy importante de un espectador de PBS Newshour, que cubría el libro. Este profesor universitario de Nueva Inglaterra me envió un mensaje por correo electrónico diciendo que el libro "supone que los jóvenes tienen más que aprender del pasado que al revés". Y continuó: "¿Cómo sabe el Sr. Pillemer que los ancianos son los más auténticos? ¿expertos en vivir bien en tiempos difíciles? '"

Fue una excelente pregunta. Y me hizo pensar. Ofreceré mi respuesta aquí, y me gustaría escuchar lo que los lectores tienen que decir.

Estados Unidos es ambivalente sobre la sabiduría de las personas mayores, si la cultura popular es una guía. Por un lado, se nos brindan imágenes bufonescas de personas mayores, como el abuelo Simpson (cita famosa: "¡Siempre me culpan por eso! ¿Quién arrojó un bastón a la televisión? ¿Quién cayó en la cabina de porcelana? dentaduras atrapadas en el inodoro? "), o Frank Costanza, el padre grosero de George en Seinfeld (cita famosa:" ¡Hoochie Mamá! ").

• Lecciones del maestro
• Entrevista con la autora Sue Miller
• ¿Con el corazón roto? ¡Lanza una fiesta de divorcio!
• Cultura popular: No me importa LeBron James o Lindsay Lohan o …
• Las mujeres y las niñas pueden estar aumentando, pero los niños no son

Apilados en el otro lado de la escala están los personajes de "sabios" que van desde Yoda a Dumbledore a los interpretados por el actor Morgan Freeman, quien en una película tras otra es el sabio anciano y la brújula moral para quienes lo rodean. A pesar de tales imágenes confusas, los estadounidenses más jóvenes parecen abiertos al menos a la idea de que las personas mayores sean repositorios potenciales de sabiduría.

Todavía los jóvenes tienen razón al preguntar: ¿Por qué debería interesarme y qué puedo ganar si escucho los consejos de las personas mayores sobre cómo vivir mi vida? Permítame ofrecerle tres razones por las cuales la sabiduría de los estadounidenses mayores puede ser una fuente de orientación excepcionalmente importante: ¿por qué podrían llamarse "expertos" para vivir bien en tiempos difíciles?

1. Escuchar el consejo de las personas mayores ha promovido el bienestar e incluso la supervivencia durante milenios.

• Mindfulness y Resiliencia
• Los perros solo quieren divertirse: aves, peces y reptiles también
• La clave del éxito universitario
• Los medios, los trastornos alimenticios y usted
• Algunos pensamientos sobre la evolución humana

Durante los 1,5 millones de años de existencia humana, solo en los últimos 150 años la mayoría de la gente ha acudido a personas ajenas a los ancianos locales en busca de soluciones a los problemas de la vida. Los antropólogos nos dicen que en tiempos prehistóricos, la sabiduría acumulada de las personas mayores era clave para la supervivencia humana. Los ancianos (y especialmente las abuelas) no solo mejoraron las posibilidades de supervivencia de sus nietos al cuidarlos y encontrarles comida; también fueron la fuente de la experiencia probada, los verdaderos "ancianos" a quienes acudirían los miembros del grupo en tiempos de crisis. Más tarde, en las sociedades agrícolas, el anciano de la familia solía ser el único que sabía cómo se debía cultivar la propiedad de su clan o cómo manejar la sequía o la infestación de plagas. Sin el conocimiento de ese anciano, la inanición podría sobrevenir. Así que consultar a las personas mayores es realmente algo "natural" para los humanos.

2. Los ancianos de Estados Unidos son una generación única y extraordinaria.

Las personas de más de setenta y tantos años han vivido experiencias que muchos de nosotros hoy solo podemos imaginar. Sus vidas han incluido a menudo lo que el psicólogo Juan Pascual-Leone ha denominado "situaciones límites definitivas". Como él mismo dice, estas situaciones "no se pueden deshacer y se enfrentan con la conciencia y la resolución". Situaciones como enfermedad, envejecimiento, fracaso , opresión, pérdida, aplastante pobreza y guerra. Son precisamente estas situaciones las que conducen a la sabiduría. Los ancianos de Estados Unidos tienen más de este tipo de sabiduría más que el resto de nosotros porque, en promedio, han pasado por muchas situaciones límite más. Han sobrevivido a ellos, los han absorbido y han obtenido una experiencia invaluable. Esta perspectiva única es una lente valiosa a través de la cual los más jóvenes pueden ver sus propias vidas.

3. Los ancianos ofrecen una alternativa a la sabiduría convencional.

Aquí hay una paradoja: este punto es, al mismo tiempo, por qué debemos buscar la sabiduría de los mayores y también por qué los jóvenes no prestan atención. De nuestras encuestas a 1,200 ancianos sobre sus lecciones para la vida, encontramos que sus perspectivas a menudo sacuden la sabiduría convencional.

La sabiduría convencional es lo que todos saben, lo que los miembros de una sociedad aprenden mientras crecen. La sabiduría convencional ofrece imágenes de la buena vida y refuerza los valores de la cultura. En última instancia, se convierte en la base de nuestra identidad y autoestima. Y es muy difícil ver más allá de la sabiduría convencional, incluso si nos hace vivir vidas más pequeñas y menos felices.

Descubrí que los ancianos a menudo rechazaban lo que se había convertido en sabiduría convencional en Estados Unidos y señalaban una alternativa. Esta sabiduría alternativa desafía una sola categorización: a veces es lo que consideramos "liberal" (los ancianos respaldan la tolerancia religiosa, por ejemplo, y rechazan las cosmovisiones materialistas) y, a veces, "conservador" (como proponer que el matrimonio siempre se vea como una vida eterna compromiso). Pero es en este desafío a la visión del mundo convencional donde reside el verdadero valor de su sabiduría. Los ancianos nos llevan a examinar nuestras suposiciones y tomar decisiones más conscientes sobre nuestros propios guiones de felicidad.

Al final, me siento del lado de que la sabiduría acumulada de las personas mayores, nuestros "expertos" en la vida, puede servirnos de guía útil. Traen conocimiento experimental de casi todos los problemas que un ser humano puede atravesar. Las personas desde su adolescencia hasta la edad madura encontrarán que la hoja de ruta para los ancianos de la vida puede ayudarlos a tomar una nueva perspectiva de sus propias situaciones y elegir nuevas formas de vida que los harán más felices.

Solo tenemos que estar dispuestos a preguntar y escuchar.

Sígueme en Twitter @karlpillemer para obtener actualizaciones diarias sobre la sabiduría, el amor y el matrimonio, y el envejecimiento, y visita el Legacy Project en Facebook.