Según algunas personas muy inteligentes, la fuerza de voluntad es la clave del éxito. Inevitablemente citan el famoso estudio de malvavisco de Walter Mischel de la década de 1960. En el estudio, a los niños pequeños se les dio una opción: podían comer un malvavisco ahora o esperar 15 minutos y obtener dos malvaviscos. Algunos engulleron el malvavisco tan pronto como se lo pusieron frente a ellos, pero la mayoría hizo todo lo posible para resistir la tentación y poder tener dos.
El estudio de seguimiento 40 años más tarde cambió drásticamente la conversación sobre lo que se necesita para tener éxito en la vida. Publicado en Psychological Science , los investigadores revelaron datos reveladores sobre la vida adulta de los niños que mastican melcochas. Aquellos que pudieron retrasar la gratificación y esperar 15 minutos para obtener la mayor recompensa tuvieron más éxito en la escuela secundaria, más lesiones en el SAT, mejores calificaciones en la universidad, mejores trabajos, mejores relaciones e incluso se encontraban en mejor forma física que aquellos que no podían no esperes
Como resultado, los legisladores, educadores, psicólogos y padres han subido al carro del autocontrol. Están convencidos de que la clave del autocontrol es aprender a superar la emoción. Las estrategias recomendadas incluyen la distracción y el distanciamiento, como se destaca en un artículo en el New York Times :
"No mires la cesta de pan; solo sácalo de la mesa. En momentos de angustia emocional, imagine que se ve desde afuera o considere lo que otra persona haría en su lugar. Cuando un camarero ofrece mousse de chocolate, imagine que una cucaracha acaba de arrastrarse a través de él ".
Si bien estas estrategias pueden ser efectivas, no son infalibles. La genética, el medio ambiente, el estrés y la fatiga, entre otros factores, juegan un papel en la capacidad de resistir la tentación. Además, la mayoría de los expertos coinciden en que la fuerza de voluntad está en un suministro limitado. Es la razón por la que puede pasar por alto el pasillo de golosinas en la tienda de comestibles, pero no puede resistir la tentación de comprar un paquete de M & M cuando llega al guantelete estratégicamente colocado de golosinas tentadores en el mostrador de caja.
La cuestión es que se requiere una gran cantidad de energía y esfuerzo para combatir los impulsos emocionales "calientes" con un pensamiento fresco y cognoscitivo. Además, suprimir las emociones es estresante y tiene un impacto físico y emocional.
Entonces, ¿qué más podemos hacer? Con todo el enfoque en estrategias para resistir el proverbial malvavisco, es posible que nos hayamos perdido algo justo debajo de nuestras narices. David Desteno, Ph.D., autor y profesor de psicología en Northeastern University, propone un enfoque contrario a la intuición para construir el autocontrol. En lugar de demonizar la emoción, argumenta que algunas respuestas emocionales pueden ser las armas más poderosas que tenemos contra la tentación. Según su investigación, las emociones socialmente orientadas como la gratitud, el amor y la compasión mejoran enormemente el autocontrol y facilitan la gratificación retrasada.
Como escribe en Pacific Standard :
"… hay dos rutas para el autocontrol: estrategias cognitivas que dependen de la función ejecutiva, la fuerza de voluntad y similares; y estrategias emocionales que se basan en el cultivo de sentimientos específicos … Puede evitarse hacer una compra impulsiva colocando su dinero en una cuenta con penas duras por retiro anticipado … O puede hacer lo mismo tomando unos minutos para detenerse y contar tus bendiciones ".
Otra investigación apoya este enfoque. Kurt Gray, un investigador de la Universidad de Harvard, descubrió que cuando las personas donaban dinero a la caridad o pensaban en ayudar a otra persona, podían sostener pesos más largos que aquellos que no participaban en acciones o pensamientos pro-sociales. Según Gray, ayudar a otros aumenta la fuerza de voluntad y el autocontrol. Como él sugiere:
"Tal vez la mejor manera de resistir a las donas en el trabajo es donar su cambio por la mañana a una buena causa".
Haciendo el bien y cultivando emociones positivas, nos inoculamos contra la tentación y la gratificación inmediata. Como concluye el Dr. DeSteno:
"No podemos simplemente ejercer autocontrol al querer resistir el primer malvavisco o desviar la mirada de él; tenemos que estar agradecidos de que alguien nos lo esté ofreciendo en primer lugar ".
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