Finalmente tuve la oportunidad de probar el videojuego de The Beatles Rock Band. Es una diversión tremenda y estimulante. Y es un poco espeluznante. Su escalofrío se debe a la descripción del juego de los Beatles. Las caras de John, Paul, George y Ringo son completamente reconocibles, además de dinámicas y emotivas. Pero también tienen una característica común a la mayoría de las caras animadas por computadora diseñadas para parecer personas reconocibles. Los rostros son familiares y lo suficientemente reales como para darse cuenta de que no son reales. Y esto los hace ver un poco misteriosos.
Este es un fenómeno bien conocido en la animación por computadora y la robótica llamada "Uncanny Valley". El concepto fue originalmente discutido por el diseñador de robots Masahiro Mori para describir cómo reaccionamos al ver formas humanoides-robots, personajes animados-ya que su apariencia varía de menos a más humanos. Hasta cierto punto, encontramos características similares a las humanas, atractivas e incluso entrañables en robots y personajes animados (piensen en C-3PO y Bart Simpson). Pero cuando su apariencia, especialmente la de su rostro, se vuelve casi real, a menudo los encontramos misteriosos y zombis. Su apariencia cae en un valle donde parece extraño.
Probablemente hayas notado cierta inquietud en algunas caras animadas por computadora en películas, televisión o videojuegos. Los personajes de la película animada de 2004 "The Polar Express" son ejemplos bien conocidos. En el momento de su lanzamiento, los revisores describieron estos rostros como "desconcertantes", "espeluznantemente indiferentes" y con un "aura fría y zombi". Otros ejemplos de caras misteriosas del valle incluyen los vistos en las películas "Final Fantasy" y "Beuwolf"; la cara de Tiger Woods en el videojuego del mismo nombre (actualmente, el menor de los problemas de Tiger); y el del fallecido fallecido Orville Redenbacher, que fue revivido para un comercial de palomitas de maíz en 2004. Todas estas caras fueron renderizadas para que parecieran lo más realistas posible. Aun así, sus ligeras imperfecciones los hacían parecer inquietantemente no del todo humanos.
¿Por qué tenemos tales reacciones viscerales a las apariencias humanas casi realistas? Una teoría es que nuestra náusea es un subproducto de las presiones evolutivas para evitar los cadáveres y sus posibles enfermedades. Pero, ¿por qué el extraño efecto del valle ocurre en las caras humanas en particular? Después de todo, no reaccionamos tan negativamente a las imperfecciones de las caras animadas de los perros, gatos o simios gigantes. La respuesta probablemente recae en nuestra sensibilidad perceptiva suprema a los rostros humanos. Décadas de investigación de laboratorio han demostrado que somos excepcionalmente sensibles a los rostros (erguidos), descubrimos que son imposibles de ignorar y hacemos distinciones muy sutiles con facilidad. (Notamos cuando la distancia entre los ojos de una cara cambia tan poco como una décima de pulgada). Las caras que residen en el valle misterioso hacen clic en la súper sensibilidad de nuestro cerebro, permitiéndonos tomar conciencia incluso de las desviaciones más sutiles de las reales.
La investigación en el misterioso valle ha demostrado que cuanto más real se representa una cara animada por computadora -usando, por ejemplo, una piel fotorrealista- , menos tolerante somos de las pequeñas desviaciones en la forma del rostro, así como el tamaño y la ubicación de las características. Este hecho es particularmente cierto en lo que respecta a las desviaciones en el tamaño, posición y detalles de los ojos, una de las características más extrañas de los personajes de The Polar Express . Se han encontrado efectos similares para nuestra tolerancia a los movimientos faciales: cuanto más fotorrealista es la cara, menos tolerante nos volvemos de los movimientos antinaturales. De hecho, un principio general de " todo o nada " está surgiendo de esta investigación: si cualquier característica de una cara se representa de una manera convincentemente realista, todas las demás características deben ser realistas o la cara puede parecer misteriosa.
Esto es algo que Steve Preeg y sus colegas de Digital Domain (una compañía de postproducción de cine basada en Los Ángeles) conocen muy bien. Fueron los responsables de crear lo que muchos consideran la primera cara animada por ordenador convincentemente realista: la de Brad Pitt en la película de 2008, El curioso caso de Benjamin Button . Si ha visto la película, es posible que haya tenido la sensación de que se usaron gráficos de computadora para crear el efecto de una cara vieja de Brad Pitt en un cuerpo pequeño. Pero, probablemente no te diste cuenta de que durante los primeros 50 minutos de la película, nunca viste realmente la cara de Pitt. En cambio, viste una cara animada puramente por computadora, un rostro tan realista que engañaba a otros animadores. Benjamin Button se considera en gran medida el primer personaje animado que ha atravesado el misterioso valle.
Steve Preeg y su grupo tuvieron éxito y ganaron un Premio de la Academia, debido a su adopción de nuevas tecnologías y su extraordinaria atención al detalle, incluida la limitación de todo o nada del misterioso valle. Según Preeg: "Fue un proceso constante de arreglar un problema y luego darse cuenta de algo más. Alguien notaría que la iluminación en la cara de Benjamin no coincidía con el fondo. Regresamos, arreglamos esto, y luego notamos que la piel no se veía del todo bien cuando volvió la cabeza. El valle misterioso es un lugar malo y malvado ".
Para ser justos con The Beatles Rock Band, los creadores del juego ciertamente no contaban con el presupuesto y los recursos para el grupo de Preeg. En cambio, los animadores del juego, según los informes, hicieron que los rostros de los Beatles se volvieran un poco cursis para no llamar la atención sobre sus semejanzas casi humanas. Aún así, nuestros cerebros hiper-quisquillosos no pueden dejar de notar cuando las caras animadas no son del todo correctas, lo que permite que muy pocos personajes crucen lo que Steve Preeg llama "el extraño valle de la muerte".
Lawrence Rosenblum es profesor de psicología en la Universidad de California, Riverside. Estudia la percepción del habla multimodal y la percepción auditiva general. Su libro sobre nuestras habilidades perceptivas implícitas, "Vea lo que estoy diciendo: Los poderes extraordinarios de nuestros cinco sentidos" (www.lawrencerosenblum.com) será publicado por Norton Press en marzo.
Referencias
Ge, L., Luo, J., Nishimura, M., y Lee, J. (2003). La impresión duradera del presidente Mao: la hiperfidelidad de la memoria familiar. Perception, 32, 601-614.
Green, RD, MacDorman, KF, Ho, C.-C., y Vasudevan, SK (2008). Sensibilidad a las proporciones de caras que varían en la semejanza humana. Computers in Human Behavior, 24, 2456-2474.
Mori, M. (1970). El valle misterioso. Energía, 7 (4), 33-35.
Young, AW (1998). Cara y mente Oxford: Oxford University Press.
