El lado más sórdido del comercio mundial de sustancias tóxicas ha recibido un escrutinio muy necesario a la luz de un episodio particularmente atroz de contaminación ambiental. En agosto de 2006, varios barrios de Abiyán (capital de Costa de Marfil) se convirtieron en sitios ad hoc de vertederos tóxicos. Este evento de Summer of Muck fue posible gracias a los residuos peligrosos descargados del petrolero Probo Koala, que había navegado una ruta tortuosa hacia África desde América del Norte a través de Europa. Al llegar a Abiyán, el líquido de Probo Koala se bombeó a camiones y luego simplemente se extendió por la ciudad, vertiéndolo en zanjas y en los bordes de las carreteras.
La naturaleza química precisa de los desechos ha permanecido poco clara (turbio quizás sea un descriptor más apropiado). Las estimaciones de las muertes directamente atribuibles han oscilado entre 8 y 15 personas, y más de 100,000 buscan atención médica para varios síntomas, especialmente problemas abdominales. Probablemente sea seguro suponer que en Abidján se necesita una buena cantidad de calambres estomacales para enviar uno al médico.
El propietario del buque es una entidad global de comercialización de petróleo y metales llamada Trafigura. Ha negado sistemáticamente cualquier culpabilidad y tiene cuidado de referirse siempre al material arrojado como "slops", como si Trafigura considera que los residuos que eliminó no son más peligrosos que el agua sucia (www.trafigura.com). Al expresar esa postura, Trafigura luchó vigorosamente contra la publicación de cualquier información potencialmente incriminatoria relacionada con el contenido de los desechos vertidos. Cuando un informe interno generado por la compañía sobre el tema se filtró, Trafigura obtuvo una orden judicial no solo para evitar su publicación, sino para evitar cualquier mención de la orden de mordaza.
En octubre de 2008, un tribunal de Costa de Marfil sentenció a dos hombres a largas penas de prisión por su papel en el asunto. Los condenados, sin embargo, eran solo locales en el terreno, no funcionarios corporativos internacionales. A cambio de la exención de enjuiciamiento de alto nivel, Trafigura entregó 157,6 millones de euros al gobierno de Costa de Marfil y luego acordó pagar una indemnización de $ 1,500 por cabeza a unos 30,000 o más perjudicados. Esta semana, el New York Times informó que incluso esta modesta indemnización puede que nunca llegue a los heridos porque un "representante" de víctimas bien designado y autoproclamado (llamado Claude Gohourou) está reclamando fondos, exigiendo que un se le pagará una tarifa grande al buscador.
Existen posibles recursos legales que podrían prevenir futuros episodios de dumping tóxicos, pero tales esfuerzos se han visto frustrados. En 2008, una conferencia de las Naciones Unidas rechazó un movimiento para fortalecer el Convenio de Basilea sobre el control de los movimientos transfronterizos de los desechos peligrosos y su eliminación (www.basel.int), cediendo ante la oposición de los Estados Unidos y otros. En cambio, se impulsaron acciones locales más grandes por país. Hasta la fecha, el único ejemplo de respuesta local al lejano escándalo de Abidjan ha sido simbólico: una banda de punk-rock en Finlandia ha adoptado el nombre de Probo Koala (www.myspace.com/probokoalahc). Huelga decir que Love Canal ha sido el apodo elegido de más de un grupo de música.
