No puedo fingir que sabía mucho cuando estaba en la universidad, pero sabía una cosa segura: las "noches completas" que mis compañeras de dormitorio estaban "jalando" simplemente no eran para mí. Mi cuerpo exigía dormir, y mucho de eso, y escuché la sabiduría que descendía de mi cúpula de somnolencia. Me acosté temprano y me levanté temprano si sentía que necesitaba una revisión antes de una gran prueba. Evité las clases de la tarde. Esa fue mi hora de la siesta, cuando pude ponerme al día con los ZZZs críticos perdidos por todas esas horas de despertares ante el alboroto de los estudiosos de toda la noche dejando caer libros, cerrando puertas y maldiciendo sus promedios de calificaciones. Los vi arrastrarse a la clase al día siguiente en un estado parecido a un zombi y lamentaron durante la cena su pobre actuación en el gran examen. Afortunadamente para mí, la mayoría de ellos reprobaron el primer año, así que dormí más mientras estuve en la escuela.
En esos días no era muy analítico ni estaba bien informado sobre el sueño, pero confiaba en mis instintos y estoy contento de haberlo hecho. Si consideré la pregunta "¿Por qué dormimos?" En absoluto durante mis años universitarios, probablemente pensé en dormir como simplemente descansar para una mente sobrealimentada en una dieta constante de demasiados libros de texto. Pero en los últimos años, y desde que aparecieron las computadoras, he llegado a la conclusión de que el sueño desempeña las mismas funciones que ejecutar el paquete de utilidad de mantenimiento en mi computadora. Ya sabes cómo funciona: una parte del software vacía la papelera y borra los archivos temporales, las URL antiguas y las cookies que has acumulado durante un par de semanas de la asignación de Google y las compras de Yahoo. Otra parte mastica gusanos errantes y corrales de virus salvajes. Mi parte favorita es el desfragmentador. Toma todo el material guardado que se rocía en todo el disco duro y lo consolida en lo que considero paquetes agradables, ordenados y ordenados. Entonces, en términos prácticos, pienso en el sueño como la "limpieza de la casa y el ataque ordenado" que mi cerebro necesita para consolidar lo que ya se cruzó en mi camino y prepararme para lo que viene a continuación.
Es por eso que no me sorprende que los neurocientíficos encuentren cada vez más evidencia de que el sueño es tan importante para el aprendizaje y la memoria. Al igual que el programa de utilidades en la computadora, el proceso de sueño en el cerebro arroja la basura y consolida lo que vale la pena conservar. Admito que soy demasiado simplista, pero debe haber una razón por la cual algunas células nerviosas en el cerebro disparan de cinco a diez veces más a menudo durante ciertas etapas del sueño que durante la vigilia. Tal vez están trabajando duro para "limpiar el disco duro mental". También tiene que haber una función especial para soñar, también, estoy convencido porque, aunque la actividad cerebral general disminuye durante el sueño de onda lenta, en realidad aumenta durante el sueño. .
"Hay una creciente evidencia de que el sueño sirve para consolidar los recuerdos", me dijo el neurocientífico del Instituto Salk Terrence Sejnowski en una entrevista hace unos años cuando pregunté sobre estos asuntos. "Tanto el sueño REM como el sueño de onda lenta pueden tener roles importantes pero diferentes". Sejnowski dijo que el cerebro construye y reorganiza sus circuitos mientras dormimos. "Cuando haces cambios estructurales en tu casa, como agregar una nueva habitación, te mudas temporalmente para que los trabajadores de la construcción no interfieran con tu vida. Durante el sueño, el cerebro se toma "fuera de línea" para que los cambios temporales y provisionales realizados durante el día puedan hacerse más permanentes ", explicó.
Eso tenía sentido para mí y, a medida que he seguido aprendiendo más sobre la neurociencia en general y sobre cómo dormir específicamente, me he convencido aún más sólidamente de que mis instintos juveniles eran correctos. "Dormir en él" mejora la memoria y el rendimiento.
Una gran cantidad de investigaciones se ha centrado últimamente en lo que los investigadores llaman formas de memoria dependientes del hipocampo, para las que los procesos no REM (todas las etapas del sueño, excepto el sueño de movimiento rápido) parecen ser particularmente beneficiosos. Varios estudios han demostrado que el mismo tipo de actividad cerebro-neurona que se produce durante el aprendizaje despierto se repite durante el sueño no REM. Algunos investigadores piensan que la reactivación y reorganización de las huellas de memoria durante el sueño mejora el aprendizaje dependiente del hipocampo, y quizás otros tipos de aprendizaje también.
Estoy convencido de que estos investigadores están trabajando en algo, así que, naturalmente, me llamó la atención una nueva investigación en Current Biology , al igual que el nombre del autor más famoso del estudio, Robert Stickgold (se muestra a la izquierda). (Es tan conocido entre los investigadores del sueño como Beyoncé es uno de los fanáticos de la música.) Investigadores del laboratorio de Stickgold en Harvard han estado investigando la relación entre el sueño y el aprendizaje durante años, y este último informe agrega una nueva evidencia al creciente cuerpo de investigación Espero que algún día, espero, nos ayude a entender no solo por qué dormimos sino también cómo aprendemos.
En este nuevo estudio, Stickgold y sus coinvestigadores colocaron voluntarios frente a un monitor de computadora y les dieron instrucciones para aprender un laberinto. Los alumnos sabían que, cinco horas más tarde, se les pediría que encontraran un camino hacia un árbol emblemático desde cualquier punto elegido al azar dentro del laberinto. Los estudiantes fueron divididos en dos grupos. Algunos tomaron una siesta después de que aprendieron el laberinto. Algunos no lo hicieron, pero se les ordenó que pensaran en el laberinto y la tarea mientras permanecían despiertos.
Como se encuentra generalmente en experimentos de este tipo, los que dormían mejor después cuando tenían que negociar el laberinto que los no secuestradores. Pero ese no es el final. Entre los que dormían, algunos informaron haber soñado con el laberinto o el árbol, mientras que otros no. A pesar de que los que dormían eran consistentemente mejores que los que no lo hacían, los que dormían que recordaban soñar con el laberinto o el árbol lo hicieron aún mejor. En otras palabras, soñar con la tarea mejoró la memoria o el rendimiento, o ambos.
"Creemos que los sueños son un marcador de que el cerebro está trabajando en el mismo problema en muchos niveles", dijo Stickgold en un comunicado de prensa. "Los sueños podrían reflejar el intento del cerebro de encontrar asociaciones para los recuerdos que podrían hacerlos más útiles en el futuro. "Stickgold sugiere que los sueños no son necesariamente parte del proceso de formación de memoria, sino que sirven como un indicador de que el procesamiento de la memoria está sucediendo.
"Lo que nos emociona mucho es que después de casi 100 años de debate sobre la función de los sueños, este estudio nos dice que los sueños son la forma en que el cerebro procesa, integra y realmente entiende la información nueva", dijo Stickgold a ScienceDaily. "Los sueños son una clara indicación de que el cerebro dormido está trabajando en los recuerdos en múltiples niveles, incluidas las formas que mejorarán directamente el rendimiento".
Así que espero que todos los estudiantes que rinden exámenes este mes o el próximo lo presten atención. No te quedes despierto toda la noche abarrotado para la prueba. ¡Sueña con tu camino a la lista del decano!
Para mayor información:
Escribí sobre el sueño y el aprendizaje una vez antes para este blog: "Sé inteligente: toma una siesta y aprenderás mejor".
El nuevo estudio de Harvard es Wamsley et al., "Informe: Soñar con una tarea de aprendizaje está asociado con una consolidación mejorada de la memoria dependiente del sueño". Current Biology 20, 1-6, 11 de mayo de 2010.
"Para aprender mejor, tomar una siesta (y no olvidar soñar)", ScienceDaily (26 de abril de 2010).
Brynie, Faith. Sentido cerebral.
Brynie, Faith. 101 preguntas sobre el sueño y los sueños que lo mantuvieron despierto las noches. . . Hasta ahora.
