Una breve historia de la terapia electroconvulsiva

La historia del tratamiento más eficaz de la psiquiatría.

De todos los tratamientos en la psiquiatría contemporánea, tal vez ninguno sea más mal entendido que la terapia electroconvulsiva (TEC). Su representación en los medios populares y en películas como One Flew Over the Cuckoo’s Nest ha contribuido a su reputación controvertida entre el público en general. Sin embargo, la investigación indica que casi 80 años después de su descubrimiento, la TEC sigue siendo la terapia más efectiva para los casos de depresión resistentes al tratamiento y algunos casos de trastorno afectivo bipolar y esquizofrenia.

Aunque se desconoce su mecanismo de acción exacto, la terapia electroconvulsiva funciona al inducir la actividad de las convulsiones a través de la electricidad en los lóbulos frontales del cerebro. El tratamiento en sí dura solo unos minutos, y un ciclo habitual de TEC consiste en un tratamiento dos o tres veces por semana durante unas pocas semanas, seguido de una terapia de mantenimiento ambulatoria. La TEC se puede administrar de forma unilateral, en un hemisferio del cerebro, o bilateralmente, en todo el cerebro. Si bien se piensa que es un tratamiento de última línea, existen algunas circunstancias en las que se administra ECT antes en el curso del tratamiento, como catatonia grave o potencialmente mortal.

Ugo Cerletti (1877-1963), el padre de la terapia electroconvulsiva.

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Fuente: dominio público.

Al igual que muchos tratamientos en psiquiatría y medicina en general, se descubrió ECT por casualidad (ver Lieberman y Ogas, 2015). Los primeros cuidadores de asilo reconocieron que los síntomas de los pacientes psicóticos que también sufrían epilepsia parecían mejorar después de una convulsión. El psiquiatra portugués Ladislas Meduna comenzó a experimentar con diferentes formas de inducir convulsiones, y en 1934 descubrió que el metrazol, un fármaco estimulante, producía convulsiones si se administraba en dosis suficientemente altas. Sorprendentemente, Meduna notó que los síntomas psicóticos de sus pacientes disminuyeron, de hecho, después de una convulsión inducida por Metrazol. Este nuevo tratamiento se conoció rápidamente como terapia convulsiva.

En 1937, el psiquiatra suizo Max Müller organizó en Suiza la primera conferencia internacional sobre terapia farmacológica convulsiva. En este momento, sin embargo, se dio cuenta de que había algunos problemas asociados con este tratamiento, sobre todo, el hecho de que Metrazol producía convulsiones violentas que generalmente causaban fracturas vertebrales. Además, la droga produciría una sensación de aprehensión mórbida antes de que comenzaran las convulsiones. Por estas razones, los psiquiatras comenzaron a buscar formas alternativas para inducir convulsiones.

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Una máquina ECT original utilizada por Cerletti conservada en el Museo di Storia della Medicina en Roma.

Fuente: Francesca Pallone, utilizada con permiso.

Casi al mismo tiempo, el neurólogo italiano Ugo Cerletti estaba experimentando con la inducción de ataques en perros mediante la administración de descargas eléctricas directamente en la cabeza. La leyenda psiquiátrica sostiene que Cerletti estuvo de compras en una carnicería un día en Italia y notó que el carnicero les daría una descarga eléctrica a las cabezas de los cerdos antes de matarlos. La electricidad hizo que el animal entrara en un estado de coma anestesiado. Cerletti se preguntó si la electricidad aplicada a las cabezas de pacientes humanos produciría anestesia de manera similar antes de provocar convulsiones. Nació la terapia electroconvulsiva .

En 1938, Cerletti y su colega psiquiatra Lucio Bini desarrollaron el primer dispositivo ECT y trataron a su primer paciente humano, un esquizofrénico diagnosticado con delirios, alucinaciones y confusión. El tratamiento funcionó según lo planeado, y la condición del paciente mejoró notablemente. A partir de la década de 1940, la técnica eléctrica fue adoptada por casi todas las instituciones psiquiátricas más importantes del mundo como tratamiento para enfermedades mentales graves. En los Estados Unidos, la TEC fue promovida por los psiquiatras Lothar Kalinowsky y Max Fink, entre otros. Fink sigue siendo profesor emérito de psiquiatría y neurología en la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook y ha continuado escribiendo sobre los méritos de la TEC. Por su trabajo pionero en ECT, Cerletti y Bini fueron nominados para un Premio Nobel de Medicina en la década de 1930.

James G. Shanklin, MD, realiza ECT en el Western State Hospital en Virginia en 1949.

Fuente: Bettmann / Corbis

En la década de 1950, se inició una nueva ola de psiquiatría con el advenimiento de la clorpromazina, los antidepresivos tempranos y el descubrimiento de la eficacia del litio como estabilizador del estado de ánimo. Sin embargo, fue la TEC la que representó el primer gran avance en la psiquiatría biológica. Todos estos desarrollos contribuyeron al cierre gradual de los hospitales psiquiátricos estatales en los Estados Unidos.

En la década de 1960, el psiquiatra Thomas Szasz encabezó lo que se conoció como el “movimiento antipsiquiátrico” que atacó a la psiquiatría en múltiples frentes, incluida la práctica de la TEC, considerada inhumana y tortuosa. ECT cayó en desgracia en la década de 1960 y 1970, pero hizo un resurgimiento en la década de 1980. Hoy en día, es un tratamiento ampliamente aceptado para los trastornos mentales graves y se enseña y practica en hospitales de todo el mundo. Se estima que un millón de personas reciben TEC anualmente (Leiknes, Schweder y Høie, 2012).

El descubrimiento de ECT como un tratamiento eficaz para el trastorno mental grave representó la primera esperanza real para los pacientes que alguna vez se consideraron intratables, y continúa ofreciendo alivio a muchos pacientes de los síntomas psiquiátricos implacables y debilitantes. Su historia revela una historia que es tan notable como su efectividad bien establecida.

Para una historia más completa de la terapia electroconvulsiva, vea el excelente libro de Jeffrey Lieberman, Shrinks: The Untold Story of Psychiatry.

Referencias

Leiknes, KA, Jarosh-von Schweder, L., y Høie, B. (2012). Uso contemporáneo y práctica de la terapia electroconvulsiva en todo el mundo. Cerebro y comportamiento, 2 (3), 283-344.

Lieberman, JA, y Ogas, O. (2015). Se encoge: La historia no contada de la psiquiatría. Nueva York: Little, Brown and Company.