Vías neuronales para dormir

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Los profesionales del sueño tienen buenas razones para recomendar el uso de métodos que no sean medicamentos para tratar los trastornos del sueño, como el insomnio. Aún no se ha descubierto ningún medicamento para dormir perfecto. Los medicamentos actuales pueden ser mínimos o no ser efectivos para muchos pacientes. Pueden tener efectos secundarios desagradables, tales como sensación de "agotamiento" en la mañana y algunos pueden tener efectos secundarios más graves, como un mayor riesgo de sonambulismo. Pueden crear hábito y pueden ser difíciles de dejar de usar. Algunas personas que usan con frecuencia medicamentos para dormir pueden llegar a creer que ya no pueden dormir sin ellos. Los medicamentos para dormir son, sin embargo, muy populares, si no siempre muy efectivos. A pesar de estas limitaciones, la medicación para dormir tiene un papel en el tratamiento del insomnio. A veces puede ayudar a romper un patrón de insomnio. Y parece que hay algunos pacientes que pueden usar medicamentos para dormir a largo plazo con efectividad continua y efectos secundarios mínimos.

Existen varias clases principales de medicamentos para dormir, todos con diversos riesgos y beneficios. Hay suplementos herbales y hormonales, así como medicamentos sin receta y recetados. Muchas de las preparaciones de hierbas son usadas por millones de personas. Debido a que se venden como suplementos en lugar de como medicamentos, los consumidores pueden no saber exactamente lo que están tomando. El suplemento hormonal melatonin es un químico que induce el sueño de manera natural. Algunas personas lo encuentran eficaz para ayudarles a conciliar el sueño, mientras que otras no. Las ayudas para dormir de venta libre contienen antihistamínicos. Estos medicamentos bloquean el neurotransmisor estimulante histamina y, por lo tanto, causan somnolencia. Muchas personas consideran que los antihistamínicos son útiles, al menos temporalmente, pero pueden tener un efecto adverso en el estado de alerta diurno y pueden tener efectos negativos en la memoria. Una amplia variedad de medicamentos se usan como medicamentos recetados. La FDA aprueba algunos de estos como auxiliares del sueño. Otros están indicados para enfermedades como la depresión pero causan somnolencia y efectos secundarios, por lo que también se usan para tratar el insomnio.

Estas drogas actúan sobre receptores para los neurotransmisores GABA, melatonina o histamina. Su efecto es aumentar la relajación y la somnolencia. La investigación ha demostrado que la iniciación y el mantenimiento del sueño son procesos complejos e implican la acción de varios neurotransmisores y vías neuronales diferentes. Simplemente reducir la entrada sensorial al sistema nervioso central no es suficiente para provocar el sueño. Es un proceso activo y debe ser cuidadosamente autorregulado por el cerebro. Debido a su complejidad, muchas cosas pueden salir mal, lo que da como resultado un sueño deficiente. El sueño está regulado por el impulso homeostático (la necesidad de dormir aumenta cuanto más duerme una persona sin dormir) y el impulso circadiano (el ritmo de 24 horas que prepara al cuerpo para los cambios regulares durante el día, como apoyar la vigilia cuando sale el sol) y promover el sueño cuando está oscuro).

Ha pasado bastante tiempo desde que se dispuso de un medicamento realmente nuevo para el insomnio. Recientemente tal droga ha sido introducida. Este medicamento funciona en el neurotransmisor conocido como orexina o hipocretina. Este neurotransmisor fue descubierto en la década de 1990. Como resultado, este medicamento funciona de manera diferente a cualquier medicamento para dormir anterior.

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La falta de orexina o hipocretina está involucrada en el trastorno neurológico conocido como narcolepsia. Si bien la narcolepsia es relativamente poco frecuente, puede ser un trastorno muy debilitante y ha sido difícil de tratar. Para los pacientes con narcolepsia, hay un sueño nocturno pobre y fragmentado con somnolencia diurna irresistible y posibles episodios de parálisis, que generalmente ocurren en situaciones emocionalmente intensas. Se ha encontrado que los pacientes con narcolepsia son deficientes en orexina. Debido a que este es un sistema de alerta, la ausencia relativa de orexina resulta en dificultad para mantener la vigilia durante el día. Otros neurotransmisores involucrados en la vigilia incluyen serotonina, dopamina, noradrenalina, histamina y acetilcolina. Es lógico pensar que el bloqueo de la orexina en pacientes con insomnio excesivamente alerta podría ayudarlos a relajarse y quedarse dormidos.

El nuevo medicamento es suvorexant y ahora se lo está prescribiendo para el insomnio. Es posible que haya notado los comerciales de televisión para ello. Si bien funciona de una manera novedosa y se dirige a una vía neural completamente diferente a cualquier medicación para dormir anterior, tiene los mismos tipos de precauciones que otros medicamentos para dormir. Puede haber efectos secundarios como amnesia, ansiedad y alucinaciones. Puede causar un mayor riesgo de acciones conductuales complejas, como conducir el sueño, comer del sueño y sexomnia que se han reportado con otros hipnóticos. El alcohol y otras drogas depresoras pueden aumentar el riesgo de la ocurrencia de estos comportamientos. También puede causar algunos efectos secundarios similares a los de la narcolepsia, como la cataplejía (debilidad muscular o parálisis, generalmente durante el momento de emociones intensas).

A medida que el conocimiento de los sistemas neuronales subyacentes al sueño y la vigilia continúe creciendo, ayudará en el desarrollo de nuevos tratamientos para los trastornos del sueño como el insomnio y la narcolepsia. Un mayor conocimiento de estos sistemas también ayuda desde la perspectiva de la terapia conductual ya que con este conocimiento podemos ayudar a los pacientes a comprender mejor el sueño y las condiciones que lo promueven. A partir de hoy, sin embargo, la medicación para dormir perfecta sigue siendo difícil de alcanzar.

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