Viviendo para comer

En condiciones normales, es evidente que las drogas y los alimentos son muy diferentes, sin embargo, debido a que los sistemas de recompensa cerebral responsables de hacer que las drogas sean tan adictivas son los mismos sistemas de placer que son activados por los alimentos que comemos, nuestros cerebros pueden tener tiempo diferenciando entre el placer derivado de dosis moderadas de algunas drogas de abuso y algunos tipos de alimentos. ¿Cuáles son las principales diferencias entre los alimentos y las drogas de abuso, y cómo estas diferencias realmente pueden contribuir a la adicción a la comida?

Una de las diferencias clave entre los alimentos y las drogas de abuso es que necesitamos alimentos para sobrevivir, pero no necesitamos drogas de abuso. Curiosamente, sin embargo, el valor de supervivencia de los alimentos es uno de los factores que pueden contribuir a su potencial adictivo. La comida es una de nuestras necesidades básicas, y por eso nuestros cerebros están diseñados para que disfrutemos de él y lo busquemos cuando tengamos hambre. Esto explica por qué algunas personas llegan a extremos extremos cuando se enfrentan a un hambre severa (p. Ej., Robo, canibalismo), lo que enfatiza lo poderosa que puede ser un alimento motivador.

Como especie, necesitamos comer y aparear para sobrevivir, de modo que nuestros cerebros inteligentes nos hagan disfrutar de esas actividades. Ese disfrute ocurre a través de la activación de los mismos sistemas de recompensa que son activados por las drogas de abuso. Las drogas de abuso en realidad "secuestran" los primitivos sistemas cerebrales que se pusieron en marcha para reforzar comportamientos naturales, como la alimentación. Debido a esto, los circuitos cerebrales ciertamente están en su lugar para que los alimentos también provoquen respuestas adictivas.

Otro factor básico que separa la comida de las drogas de abuso es su disponibilidad. Para la mayoría de las personas en las naciones industrializadas, la comida es omnipresente. Se puede encontrar caminando por una cuadra de la ciudad, conduciendo por una carretera local o pidiendo la entrega. Las drogas de abuso, por otro lado, son típicamente menos accesibles. Una tercera característica que distingue a los dos es la exposición constante que tenemos a deliciosas e invitantes imágenes de comida. Hay vallas publicitarias, comerciales y carteles en todos lados anunciando comida. Afortunadamente para los adictos a las drogas, las señales asociadas con el consumo de drogas se observan con menos frecuencia.

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También hay consecuencias sociales negativas asociadas con el uso de drogas que no se ven cuando las personas abusan de los alimentos. Usted puede ser arrestado, multado y encarcelado por comprar, vender y llevar algunas drogas. Incluso puede ser arrestado por tener ciertas drogas de abuso que son legales en su automóvil (por ejemplo, un recipiente abierto de alcohol). Hay un estigma social asociado con el consumo de drogas, que no es el caso con los alimentos. Por lo general, se elogia a las personas por aparecer con comida (piense en la última vez que alguien se presentó en una fiesta con un plato de brownies o trajo donuts al trabajo).

Las comparaciones entre las drogas y los alimentos han llevado a los investigadores a mirar los estudios de "adicción a la comida" como una manera de entender por qué ha habido un aumento tan fuerte en las tasas de obesidad en las últimas décadas. El hecho de que las personas de todo el mundo están aumentando de peso rápidamente no puede explicarse por completo mediante factores genéticos o algún tipo de cambio evolutivo, ya que estos tipos de cambios no suceden tan rápidamente. En cambio, muchos sospechan que el aumento de la obesidad se debe a un cambio ambiental. Nuestro entorno alimentario moderno está lleno de oportunidades para obtener un acceso rápido y fácil a los alimentos, lo que puede ser algo bueno, pero desafortunadamente estos alimentos de conveniencia tienden a ser altamente procesados, densos en calorías y altos en azúcares. La facilidad y conveniencia de tales alimentos nos atraen para comerlos o alimentarlos a nuestras familias, pero cuando se consumen en exceso, aumenta el peso corporal.

La investigación apoya la idea de que existen numerosas superposiciones entre la adicción a las drogas y la obesidad, tanto en términos de comportamiento como de cambios cerebrales. Por ejemplo, los estudios muestran que cuando a las personas obesas se les muestran imágenes de los alimentos que desean, su sistema de dopamina se activa como si estuviéramos mostrando un estímulo farmacológico a un drogadicto. No hace falta estudios científicos para decirnos esto; cualquier persona con sobrepeso y que se haya puesto a dieta para intentar perder peso puede estar relacionada con la compulsión y el deseo de comer ciertos alimentos. Esa es una razón por la cual la adherencia a las dietas es tan pobre: ​​a las personas les resulta casi imposible renunciar a los alimentos que aman (que generalmente son altos en calorías y contienen una gran cantidad de azúcares).

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Entonces, cuando se propone que ciertos alimentos con una alta concentración de azúcar o carbohidratos de digestión rápida en ellos pueden ser adictivos, ¿qué significa esto? Obviamente, los humanos anhelan la comida porque la necesitamos para sobrevivir, pero el simple deseo de alimentos azucarados y ricos en carbohidratos no significa que seamos adictos a ellos. Los seres humanos, especialmente cuando tienen mucha sed, anhelan el agua, pero nadie diría que alguien tiene una adicción al agua. Si dejaras a una persona en el desierto el tiempo suficiente y les ofrecieras agua o incluso les mostraras imágenes de agua, probablemente verías una liberación de dopamina en su cerebro. Mostrar esta respuesta no es suficiente para decir que algo es adictivo. La adicción es algo fundamentalmente diferente. ¿Cómo se puede cruzar el límite entre usuario, abusador y adicto?

Mucha gente prueba drogas. En los EE. UU., Por ejemplo, aproximadamente el 50% de los adultos consume alcohol ocasionalmente. Sin embargo, solo aproximadamente el 5% de los adultos de los EE. UU. Han tenido abuso de alcohol. El mismo patrón se observa para otros tipos de drogas: muchos pueden intentarlo, pero pocos se vuelven adictos. Entonces, ¿qué es diferente acerca de la comida? Todos somos usuarios de comida, y la mayoría de nosotros hemos abusado de ella en algún momento (piense en las cenas de Acción de Gracias de su pasado). Pero, ¿cuántas personas realmente son adictas?

Hay relativamente pocos drogadictos por ahí; ¿deberíamos esperar lo mismo para los adictos a la comida? Probablemente no. Estudios recientes sugieren que hasta el 11,4% de las personas de peso normal pueden cumplir los criterios para un diagnóstico de adicción a la comida. Las cifras son más altas entre los pacientes con trastorno por atracón (hasta el 40,5% de los individuos pueden clasificarse como adictos a los alimentos) y los pacientes obesos (hasta el 57%). Estas estadísticas parecen extremadamente altas, especialmente cuando se considera que las tasas de alcoholismo caen entre 2-8%, pero piense en esto: si las drogas de abuso fueran legales, de fácil acceso, altamente visibles, socialmente aceptadas, y todos las usaran todo el tiempo (como es el caso de las comidas sabrosas), apuesto a que también habría mucha más gente adicta a las drogas.

La Dra. Nicole Avena es una investigadora neurocientífica / psicóloga y experta en los campos de la nutrición, la dieta y la adicción. Ha publicado más de 50 artículos de revistas académicas, así como varios capítulos de libros sobre temas relacionados con la alimentación, la adicción, la obesidad y los trastornos alimentarios. Recientemente editó el libro Animal Models of Eating Disorders (Springer / Humana Press, 2013) , y tiene un libro Why Diets Fail (Ten Speed ​​/ Crown) en 2014. Sus logros de investigación han sido honrados con premios de varios grupos, entre ellos la Academia de Ciencias de Nueva York, la Asociación Americana de Psicología, el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, y su investigación ha sido financiada por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y la Asociación Nacional de Trastornos de la Alimentación .

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