¿Por qué la gente engaña y miente?

Todos somos culpables de pequeñas mentiras de vez en cuando o incluso de sufrir lapsos de coraje moral. No estoy hablando de esos comportamientos, estoy hablando de algo mucho, mucho más grande.

Creo que cualquiera que elija convertirse en científico probablemente se preocupe apasionadamente por el resultado de su investigación y el proceso de acercamiento a la verdad científica. Algunos están motivados por la curiosidad ardiente; algunos están impulsados ​​por el deseo de hacer el bien, de hacer una diferencia; algunos tienen cabezas llenas de ideas abstractas e hipótesis sobre cómo funciona el mundo que solo se puede jugar en experimentos. Pocos, si es que hay alguno, eligen la ciencia como una profesión porque desean hacerse ricos o famosos, porque la riqueza y la gloria rara vez llegan a los científicos.

Si estoy en lo cierto, ¿por qué alguien falsificaría sus datos?

Estamos llegando al centenario de uno de los engaños científicos más extraños de todos los tiempos: la falsificación de hallazgos fósiles en Sussex, Inglaterra, que llegó a conocerse como el Hombre de Piltdown. La versión corta de la historia es que en 1908, alguien tomó varios fósiles de humanos y simios, los modificó para hacerlos parecer más viejos de lo que eran, y luego los plantó en un pozo de grava cerca de la ciudad de Piltdown, donde rápidamente se convirtieron en una sensación científica. Fueron tomados como los primeros restos humanos fósiles realmente buenos en Inglaterra y una indicación del camino de la evolución humana. La interpretación errónea fomentada por estos fósiles llevó a los paleoantropólogos y biólogos a descarriarse hasta 1953 y condujo al rechazo (temporal) de muchos hallazgos genuinos.

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Las repercusiones fueron enormes. La prehistoria y la paleoantropología se habían concentrado en manos de eruditos franceses, no un hecho que se sentara cómodamente con muchos británicos. Francia tenía esqueletos neandertales y primitivos humanos casi completos, algunos enterrados con objetos funerarios, así como miles de herramientas de piedra bellamente trabajadas y pinturas rupestres en abundancia. Los franceses dominaron la ciencia.

Pero con la aparición de Piltdown -una calavera y una mandíbula parcial-, los eruditos británicos pasaron a primer plano. Desde que Arthur Keith (más tarde Sir Arthur) estaba organizando una exposición sobre los primeros humanos en Gran Bretaña en el Museo Hunterian del Royal College of Surgeons, donde fue conservador. Al estudiar u obtener todos los fósiles relevantes en Gran Bretaña y ponerlos en contexto con los descubrimientos europeos, Keith sin duda tenía el objetivo de construir su reputación como experto en la evolución humana. Y lo hizo, con la ayuda de Piltdown.

Piltdown fue descrito en 1912 por un escritor anónimo en Manchester Guardian como un espécimen con "más que una posibilidad de ser el remanente más antiguo de un marco humano descubierto en este planeta". Su presentación formal fue hecha por su descubridor, el prehistoriador aficionado Charles Dawson, y su amigo y colega, Arthur Smith Woodward (más tarde Sir Arthur), paleontólogo de peces en el Museo Británico de Historia Natural. En una reunión de la Sociedad Geológica de Londres en 1912, los fósiles fueron exhibidos y formalmente nombrados Eoanthropus dawsonii, o Dawn -man de Dawson. Aunque apareció una tormenta de papeles sobre cómo encajan exactamente las piezas, muchos estuvieron de acuerdo en que Piltdown era muy antiguo y demostraron que el cerebro humano moderno era también muy antiguo. Los neandertales, conocidos en Francia, Alemania y en otras partes de Europa, fueron felizmente expulsados ​​de la ascendencia directa de los humanos modernos por tal fósil. El "primer inglés" fue, todos pensaron, el primero.

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Se encontraron algunos más fragmentos y piezas atribuidas a Eoanthropus en los años siguientes, pero todos los descubrimientos cesaron en 1916 después de la muerte de Dawson. Hasta 1953, aparecieron más y más fósiles de todo el mundo que indicaban que los cerebros grandes no ocupaban el primer lugar en la evolución humana. La anatomía moderna de la cadera, la pierna y el pie era mucho más antigua que los cerebros grandes. Solo cuando las pruebas químicas aplicadas a los especímenes de Piltdown mostraron que eran de antigüedad diferente, la realidad de un engaño masivo se hizo evidente.

Entonces, ¿quién lo hizo? Permítanme comenzar diciendo que nadie lo sabe con certeza. Al menos una docena de hombres han sido acusados, pero hasta que se completen las pruebas científicas que está llevando a cabo el Museo de Historia Natural de Londres, la identidad del embaucador permanecerá en duda.

Dawson estaba casi seguro involucrado. Tenía un historial de estafas y especímenes falsos, pero carecía del acceso a fósiles genuinos y la experiencia científica los modificaba tan astutamente que engañaba a todos los expertos. ¿Qué quería Dawson? Para convertirse en un miembro de la Royal Society donde podría codearse con los académicos de alto vuelo.

Smith Woodward es identificado como el engañador por algunos, ya que él estuvo más íntimamente involucrado en el material de Piltdown con Dawson. Se hizo famoso durante los debates sobre la reconstrucción adecuada del cráneo. Piltdown fue fundamental en su ascenso de ser un paleontólogo de peces muy ignorado a un científico conocido.

Otro punto de vista es que Smith Woodward era un hombre tan rígido y pomposo que mostrar lo tonto que era podría haber sido el objetivo del engaño. Uno de los enemigos de Smith Woodward fue Martin Hinton, otro empleado del Museo de Historia Natural. Hinton dejó un baúl en el Museo que no se descubrió hasta la década de 1970, cuando se despejó un espacio en desván en desuso. El tronco contenía varias correspondencias y disecciones llevadas a cabo por Hinton, pero también una pequeña colección de pedazos de piezas manchadas y talladas artificialmente de dientes de hipopótamo y elefante y otros huesos variados. Estos fósiles alterados se parecen mucho a los restos de Piltdown. ¿Son evidencia de la venganza de Hinton contra Smith Woodward?

Arthur Keith, también, se elevó rápidamente a la prominencia internacional sobre los fósiles de Piltdown. Su exposición sobre el hombre primitivo en Gran Bretaña se convirtió en una gran atracción y más tarde escribió numerosos artículos y libros sobre Piltdown y otros fósiles humanos. También fue, en otros casos, menos amable al otorgar pleno crédito a los demás; tenía una tendencia a cambiar el nombre de los fósiles encontrados por otros y a reinterpretarlos. Algunos dirían que esto se debió a la agudeza intelectual; otros lo atribuyen a una gran ambición.

Otros señalan con el dedo a un sacerdote jesuita francés, filósofo y prominente paleontólogo, Père Teilhard de Chardin, quien participó en uno de los descubrimientos. ¿La motivación de Teilhard de Chardin? Era conocido como un bromista práctico y, por supuesto, para cualquier francés de la época mostrar sus equivalentes británicos como ignorantes y crédulos podría haber sido divertido. Teilhard de Chardin no era nada si no poco convencional para un sacerdote.

La lista completa de todos los acusados ​​o sospechosos es mucho más larga. Hasta Sir Arthur Conan Doyle, el creador de Sherlock Holmes y vecino de Sussex en Dawson, ha sido acusado. En 1912 Conan Doyle, un médico, escribió un libro maravilloso llamado The Lost World en el que un científico (el profesor George Challenger) se encuentra con un descubrimiento tan inesperado que se burla de él y no le cree. Challenger comenta: "Si eres inteligente y conoces tu negocio, puedes fingir un hueso tan fácilmente como puedas con una fotografía". Así que uno puede, y así lo hizo alguien. Pero eso no significa que Conan Doyle fue el culpable.

A medida que evaluamos y reevaluamos el papel de cada sospechoso, quién sabe qué, cuándo, quién tiene el conocimiento anatómico para modificar el material y quién tiene acceso a la materia prima (huesos y fósiles) que se modificó, otra pregunta me atormenta.

¿Alguien anhelaría tanto la fama y el reconocimiento de que abandonaría la premisa básica de la veracidad que subyace a la ciencia? ¿Alguien violaría todos los principios que él consideraba queridos simplemente para avanzar en una carrera?

Tristemente, la respuesta es a veces "sí", como nos dice la historia moderna. Esto me parece poco menos que trágico. Dedicar tu vida a la verdad y luego vender la verdad río abajo es vergonzosa, lamentable, de mente pequeña y de corazón pequeño.

Hace poco, mi esposo y yo donamos a la Royal Society una carta escrita por Arthur Keith a Robert Broom, cuando tenían 78 y 77 años respectivamente, justo a tiempo para la resolución de misterios del centenario. Me lo dieron hace muchos años cuando entrevisté a John Robinson, un antiguo alumno de Broom's. Durante casi diez años después de que se escribiera esta carta, el hombre de Piltdown bloquearía la aceptación de los ancestros humanos genuinos a los que se hace referencia aquí como Pleisanthropus y Paranthropus, que eran homínidos de pie y de cerebro pequeño.

"Buckston Browne Farm,

Downe, Farnborough, Kent

28 de agosto de 1944

Mi querido y juvenil Broom,

La carta que me enviaste el 19 de julio acaba de llegar con los contornos de bienvenida de Pleisianthropus y de su gran primo o hermano Paranthropus … y mientras soy un molusco atrapado en mi parroquia … no por la guerra, sino por la falta de espíritu de juventud, jóvenes y robustos, están en todas partes en la búsqueda … de secretos relacionados con los esqueletos en el armario humano. Buena suerte a todas tus persecuciones; Me sentiré aliviado cuando pueda aceptar todas tus disputas con un corazón fácil. Mientras tanto … mientras escribo … cosas más rápida y justamente contra Alemania. Espero que esté deprimida cuando te llegue.

Con mis mejores deseos y gracias,

Arthur Keith "

¿Es esto una confesión? ¿O solo las meditaciones de un anciano? No puedo esperar para descubrirlo!