¿Aprender a moverse, ir a aprender?

Se llevó a cabo un experimento fascinante y potencialmente muy importante con un grupo de niños de 10 y 11 años en Vanves, un pequeño distrito de París, Francia, en la década de 1950. Los docentes-investigadores se preguntaban qué pasaría si una proporción significativa de tiempo para asignaturas académicas durante el día escolar se dedicara a actividades físicas. La razón precisa de esta audaz idea no está clara, pero parece que los investigadores simplemente tenían la corazonada de que sus estudiantes se beneficiarían de la dosis diaria de ejercicio.

Es poco probable que un estudio como este se permita hoy. Como mínimo, los investigadores tendrían que gastar una gran cantidad de tiempo y energía persuadiendo a varios comités de la sabiduría de reducir drásticamente 15 horas a la semana de clases en el aula (matemáticas, francés, historia, etc.) y reemplazarlo con deportes, gimnasia , natación y senderismo. También necesitarían asegurar el acuerdo de los padres e hijos (aunque sospecho que este último grupo no tomaría mucha persuasión), y tendrían que abordar el espinoso hecho de que nadie había llevado a cabo un estudio como este antes, entonces ellos no tenían absolutamente ninguna idea de lo que sucedería. Pero estos fueron tiempos más simples, cuando aquellos con ideas potencialmente arriesgadas pero interesantes para los experimentos tendían a seguir adelante y hacerlas. Así que todos los días de escuela, mañana y tarde, la mitad de los niños caminaban, corrían, estiraban y jugaban, mientras que un grupo de control (presumiblemente bastante miserable) continuaba participando en las dos horas estándar de actividades físicas.

Los resultados del estudio de Vanves fueron notables. A pesar de la pérdida de más de una cuarta parte de su tiempo de enseñanza en el aula, las calificaciones académicas del grupo experimental no empeoraron, y en muchos casos realmente mejoraron. Además, los maestros informaron menos problemas de disciplina, mayor atención en clase y menos ausentismo.

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Antes de dejarnos llevar por estos hallazgos y comenzar a sustituir las matemáticas con el ciclismo de montaña y la ciencia por la salsa en todas las escuelas, es necesario hacer sonar una nota de precaución. Este fue un estudio a pequeña escala, aunque utilizó un grupo de control. Además, los investigadores no publicaron sus hallazgos en revistas científicas convencionales, y solo lo conocemos en algunas revistas del día, por lo que no estuvo expuesto a los controles y equilibrios de la crítica que son característicos de la buena ciencia. Y de todos modos, es notoriamente difícil eliminar el valor relativo y el daño causado por la multitud de factores que experimentan los niños y jóvenes a medida que pasan su escolarización. Incluso si tomamos los hallazgos informados en su valor nominal, es imposible decir con certeza que la actividad física fue el factor clave. Pudo haber sido el caso que la mayor actividad condujo a cambios en los cerebros de los niños, lo que significaba que estaban en mejores condiciones para enfrentar los desafíos intelectuales que se les presentaban. ¿O tal vez los niños simplemente respondieron bien a pasar más tiempo al aire libre, o en entornos sociales o lúdicos? Tal vez solo les gustó la novedad que se les ofrece?

Entonces, tal como está, la experiencia de Vanves es poco más que un caso de estudio interesante. Pero si sus conclusiones resultaran ser válidas, plantearían preguntas profundas sobre las formas estándar en que las escuelas organizan y priorizan sus diversas responsabilidades. También sugieren una solución a un problema de enorme importancia contemporánea. Por inactivos que pudieran haber sido los niños de este distrito francés, es poco probable que fueran como debían ser sus nietos. Francia, como casi todos los países desarrollados y muchos en desarrollo, ha experimentado un descenso progresivo en los niveles de actividad física diaria entre sus jóvenes, y esto ha generado serias preocupaciones sobre los efectos que esto puede tener en su salud y bienestar. ser, tanto durante la niñez como en la vida posterior. En palabras de una declaración reciente de un grupo de expertos internacionales en salud publicados por la revista médica Lancet, los jóvenes se encuentran actualmente en medio de una "pandemia" de inactividad en todo el mundo. Entonces, junto con la historia educativa del experimento de Vanves, hay un segundo acerca de la salud de los niños que no debe olvidarse.

Varios científicos han vuelto a la misma pregunta básica formulada en Vanves: ¿qué sucede si cortamos una gran parte del calendario académico de la escuela y lo reemplazamos con actividad física? – y generalmente han usado métodos más rigurosos y grupos de niños mucho más grandes. El primero de estos estudios se realizó en la ciudad canadiense de Trois-Rivières en la década de 1970, que se centró de nuevo en los estudiantes de primaria, pero esta vez rastreó a más de 500 de ellos durante 6 años, con grupos de control formados a partir de las clases anteriores y clases sucesivas en las mismas escuelas. Las clases experimentales tomaron una hora diaria de clases de actividad física, lo que condujo a una reducción del 14% en el tiempo para las otras clases de la escuela, mientras que las clases de control se impartieron durante los 40 minutos estándar de Educación Física por semana. De acuerdo con las evaluaciones de sus profesores, el rendimiento educativo general del grupo de actividades diarias fue significativamente mejor que el de sus compañeros menos activos. También obtuvieron puntajes más altos en una prueba de inteligencia estándar y obtuvieron calificaciones más altas en matemáticas en los exámenes (aunque obtuvieron mejores resultados en las pruebas de inglés).

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Ahora se han realizado muchos estudios que exploran la relación entre la actividad física durante el día escolar y el rendimiento educativo: más de 40 según mis cálculos, con sede en EE. UU., Australia y en Europa y Asia, y tienden a llegar ampliamente. las mismas conclusiones: reemplazar una cantidad considerable de tiempo para las asignaturas basadas en el aula con actividades físicas no daña el rendimiento en esas asignaturas, y en algunas circunstancias parece dar como resultado mejoras en las calificaciones para algunos niños.

Un segundo conjunto de estudios abordó la cuestión desde un ángulo ligeramente diferente: ¿cómo afecta la aptitud física al rendimiento educativo? La actividad física y la forma física están relacionadas, por supuesto, ya que la condición física tiende a ser mayor entre los más activos. Pero, desde la perspectiva del pobre investigador, la aptitud física es un concepto mucho más resbaladizo, ya que es imposible separar la contribución hecha a la aptitud de la actividad física escolar en la escuela de la que tiene lugar antes y después de la escuela, durante el fin de semana, y durante las vacaciones. También es una pesadilla metodológica lidiar con el hecho de que los cuerpos y cerebros de los niños están constantemente en un estado de cambio y desarrollo, y los niños mayores, más maduros físicamente, tienden a superar a sus compañeros más jóvenes y pequeños, de todos modos.

A pesar de todas estas precauciones e inquietudes, vale la pena señalar que numerosos estudios han encontrado que los niños físicamente en forma tienden a superar a sus compañeros menos aptos. De acuerdo con un metanálisis, esencialmente una visión general de los estudios publicados, el aumento de la condición física se asoció con mejores calificaciones en matemática y lectura, y puntajes de CI. Que estas medidas particulares que parecen estar más relacionadas con la aptitud física es en sí misma bastante intrigante. Como algunos científicos sugieren que son precisamente aquellas áreas que se esperaría que se vieran afectadas por un funcionamiento cerebral mejorado. Pero esa es una historia para considerar en detalle en otro artículo.

Por ahora, considere un estudio reciente de Australia que encontró que, en las palabras de su título, "Escuelas con niños más aptos logran mejores resultados de alfabetización y cálculo numérico". Los investigadores encontraron que tanto los niveles de actividad como los puntajes de aptitud se correlacionaban con los puntajes de los niños en las pruebas del gobierno, y que se encontró una diferencia aún más clara entre las escuelas. En otras palabras, las escuelas con niños más en forma superaron a las demás. ¿Por qué sería esto? La explicación más plausible parece ser que la actividad física y el desarrollo de la aptitud son elementos de las escuelas que tienden a tener "atmósferas" que apoyan los logros y el éxito educativo.

El logro educativo, como el éxito en los exámenes y las calificaciones, es enormemente valorado por los padres, los docentes y los formuladores de políticas. Las comparaciones entre escuelas, distritos y países ahora son una característica de rutina en muchos países del mundo, y los administradores en todos los niveles tienen un temor permanente de que los resultados estén bajo su control en relación con los de sus competidores. Más importante aún, desde la perspectiva de la responsabilidad hacia los niños individuales, no hay duda de que el logro educativo se relaciona fuertemente con el éxito profesional posterior, especialmente entre los grupos más marginados de la sociedad.

La posición predeterminada entre muchos de estos tomadores de decisiones ha sido que las áreas temáticas basadas en el aula como las matemáticas y la lectura son de gran valor, y eso es esencial para que estas áreas se prioricen dentro de las escuelas. Una segunda suposición es que cualquier interferencia con el éxito del estudiante en estas áreas debe ser resistida a toda costa. En consecuencia, muchas escuelas se han visto presionadas para exprimir materias no esenciales como las artes y los deportes, no porque no sean importantes, sino simplemente porque tienen una prioridad menor. Estas prácticas han sido reforzadas por padres que temen las consecuencias de pasar el tiempo fuera de las áreas académicas más prestigiosas académicamente. Por lo tanto, las actividades físicas, como los deportes y la danza, a menudo se relegan a las posiciones de recreaciones agradables, pero en última instancia frívolas que distraen del principal negocio de la educación.

En este contexto, no es de extrañar que cada estudio de las últimas décadas del estado y el estado de las oportunidades de actividad física, y especialmente de sus manifestaciones como educación física y deportes en el currículo, haya sido motivo de gran preocupación. Algunos sistemas escolares tienen poco o ningún lugar para estas experiencias de actividad física. Otros mantienen un lugar en el cronograma, pero su calidad es socavada por personal docente mal capacitado o desentrenado, instalaciones inadecuadas o un patrón común que, cuando el tiempo y el dinero son limitados, estos son algunos de los primeros temas que se recortarán. Obviamente, hay variaciones considerables entre países y estados, y con el tiempo, pero la evidencia es bastante clara: las experiencias de calidad de la actividad física en sus diversas formas a menudo se vuelven marginales, ofrecidas como un escape trivial del negocio principal de la escuela, o exprimidas fuera del horario escolar por completo.

Las escuelas son los principales entornos sociales para la promoción de la actividad física en los niños. De hecho, son el único lugar donde todos los niños pueden aprender nuevas habilidades y tener oportunidades regulares para mantenerse físicamente activos. Pero los padres también pueden contribuir a esta situación. Una serie de estudios internacionales ha revelado una tendencia a desalentar a los niños de participar en clubes deportivos a medida que los estudiantes crecen, y especialmente a medida que avanzan hacia exámenes y transiciones importantes, como en la escuela secundaria y la universidad. En muchos casos, las niñas se ven más afectadas por estos cambios, y son las que normalmente son menos activas [http://www.icsspe.org/sites/default/files/Girls.pdf].

El razonamiento detrás de estas acciones es completamente comprensible. Las calificaciones en las materias del aula son poderosos determinantes de la progresión y el éxito posterior, por lo que el sentido común dicta que cuanto más tiempo pases estudiando estos temas es una buena inversión. En consecuencia, el tiempo dedicado a correr y jugar juegos es tiempo perdido.

Una vez más, la ciencia sugiere que el sentido común es probablemente incorrecto.

Estos y otros temas relacionados serán el foco del blog. Su objetivo es explorar la compleja y, creo, fascinante relación entre la actividad física y la buena vida. ¿Qué rol, si alguno, tienen los deportes y otras actividades físicas en la educación, la salud y la felicidad? ¿Cómo el ejercicio afecta el cerebro y el comportamiento? ¿Por qué eso importa?

Los comentarios y preguntas son bienvenidos.

Más sobre este tema:

Bailey, R., Hillman, C., Arent, S., y Petitpas, A. (2013). Actividad física: ¿una inversión subestimada en capital humano ?. Revista de Actividad Física y Salud, 10 (3), pp. 289-308.