Autismo y el cerebro parte 2

Las segundas dos teorías de la neurociencia del autismo.

Mencioné en la última entrada del blog que quería dar una visión general de las teorías más populares sobre la base cerebral del autismo. Escribí sobre dos en la primera publicación, y ahora escribiré sobre las otras dos.

En este post, revisaré la teoría de la mente y las hipótesis de las neuronas espejo.

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Fuente: Este archivo está disponible bajo Creative Commons CC0 1.0 Universal Public Domain Dedication

Teoria de la mente

Theory of Mind (ToM) es nuestra capacidad para comprender los pensamientos, sentimientos y estados mentales de otras personas, y reconoce que no todos comparten nuestro estado mental. Como ejemplo, pretenda que se despierta y quiere cereal para el desayuno. Abre el armario y ve una caja de cereal. Usted lo abre y comienza a verterlo en un tazón. Luego descubres que no hay cereal en la caja; en cambio, la caja está llena de papas fritas. Ahora, si alguien te pide que predigas qué es lo que tu cónyuge, amigo o vecino pensarán que está en la caja cuando quieran cereal, ¿qué dirías? Lo más probable es que reconozca inmediatamente que los demás no sabrán lo que usted sabe sobre la caja de cereal, que él o ella esperarán que haya cereal en la caja.

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Esto puede parecer trivial, pero los niños neurotípicos tienen problemas para responder este tipo de preguntas correctamente hasta que tienen 3 o 4 años. Los niños pequeños pensarán que todos saben lo que saben, que la caja de cereal está llena de papas fritas. Existe evidencia conductual de que la ToM se retrasa en niños con autismo. La hipótesis es que los niños con autismo tienen problemas para comprender los pensamientos, sentimientos e intenciones de los demás, lo que a su vez causa un déficit de habilidades sociales. Si lo piensas, esto tiene sentido. Si tuvo dificultades para comprender lo que otras personas piensan y sienten, sería difícil predecir o entender las razones detrás de los comportamientos de las personas. Esto haría que las interacciones sociales diarias sean mucho más estresantes y confusas, así como también conducir a interacciones sociales incómodas.

Los estudios de actividad cerebral en individuos con y sin autismo muestran diferencias tanto en la ubicación de la actividad cerebral como en la conexión entre las áreas cerebrales cuando se les pide al individuo con autismo que piense en los estados mentales de otras personas. En general, la hipótesis de la teoría de la mente dice que las dificultades de las habilidades sociales experimentadas por las personas con autismo se relacionan con problemas con la teoría de la mente.

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Fuente: Por Cgs [GFDL o CC-BY-SA-3.0], a través de Wikimedia Commons

Mirror Neuron Hypothesis

Las neuronas espejo son células cerebrales que están activas cuando realizamos acciones. Cada vez que haces algo, tus células de neuronas espejo se activan. Lo interesante de estas células es que también se activan cuando observas acciones realizadas por otros. Por ejemplo, si toma un cepillo para el pelo o ve a otra persona levantar un cepillo para el pelo, sus neuronas espejo se activarán. Imagine lo útiles que son esas células: nos ayudan a predecir las acciones de otras personas, así como a copiar esas acciones al imitarlas. Hacer copias imitando las acciones de otros es importante, y es una de las formas en que los niños aprenden. Si alguien que lee este blog tiene hijos o hermanos menores, probablemente haya observado esto en muchas ocasiones. Por ejemplo, hay muchos videos adorables y fotos de niños pequeños de pie junto a su padre (o hermano mayor) mientras se afeita la cara sobre el fregadero, se pone crema de afeitar en su propia cara e imita la acción. Hay otros niños viendo a su madre o hermana aplicar lápiz labial y usar un juguete para aplicar lápiz labial pretendido a su propia cara. Estos son ejemplos comunes de imitación. Se cree que las neuronas espejo están involucradas en la imitación y pueden ayudarnos a “traducir” las acciones de los demás a nuestra propia perspectiva. En esta misma línea, se cree que las neuronas espejo participan en la comprensión y predicción de las acciones de los demás.

Las neuronas espejo en el autismo han llamado mucho la atención en los últimos 15 años. Los estudios de actividad cerebral han encontrado que la actividad de las neuronas espejo está alterada en los niños con autismo, lo que hace que tengan problemas para comprender las acciones de los demás. Cuando a los niños con autismo se les mostraba imágenes de personas que realizaban acciones dirigidas a un objetivo (por ejemplo, agarrar una taza para beber), no tenían problemas para decir lo que estaba haciendo la persona en la foto. Sin embargo, cuando se le preguntó por qué la persona de la imagen estaba haciendo la acción, cometieron errores.

Cuando los investigadores midieron la actividad muscular cerca de la mandíbula, descubrieron que los niños neurotípicos activan sus músculos de la mandíbula cuando observan a otras personas buscando comida. Esto sugiere que los niños neurotípicos predicen que la persona está buscando comida con la intención de comer y están reflejando los movimientos musculares necesarios para abrir su propia boca. Básicamente, a pesar de que los niños no comen, mirar a otra persona alcanzar la comida hace que interactúen con los músculos de la boca. Están imitando el movimiento muscular involucrado en la acción que creen que hará la persona que están mirando: abrir la boca y comer. Los niños con autismo no se relacionaban con los músculos de la mandíbula cuando observaban a alguien que buscaba (o agarraba) alimentos. Esto sugiere que la imitación automática, o duplicación, no ocurre cuando los niños con autismo observan acciones en otros.

En general, la idea detrás de la hipótesis de la neurona espejo del autismo es que los individuos en el espectro podrían no tener la misma actividad cerebral al observar las acciones de los demás, lo que lleva a problemas para comprender y predecir el comportamiento de otras personas. Si el sistema de neuronas espejo no funciona en el autismo de la misma manera que lo hace para las personas neurotípicas, tiene sentido que tanto los niños como los adultos con autismo tengan dificultades para predecir, comprender o imitar las acciones de los demás. Esto haría que las interacciones sociales sean confusas e impredecibles, lo cual es reportado por muchos niños, adolescentes y adultos en el espectro.

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¡Espero que haya sido útil revisar y explicar las cuatro de estas teorías! Estas no son las únicas cuatro teorías neurocientíficas del autismo, pero son las que noto que se discuten a menudo. Para la discusión de una quinta teoría de la neurociencia, Psychology Today presenta una gran discusión sobre la hipótesis del “cerebro masculino extremo”.

Referencias

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