El gas radón radiactivo es considerado un peligro para la salud por agencias ambientales de todo el mundo. Entonces, ¿por qué las personas se exponen al radón con fines terapéuticos, en instalaciones que van desde minas abandonadas en Montana, hasta balnearios y clínicas de lujo en los bosques de Europa?
La respuesta fácil es que la terapia de radón es solo un ingrediente más en el caldero del pluralismo médico, que burbujea junto con la biomedicina moderna, los remedios caseros y la curación religiosa. Y si bien la biomedicina puede lograr sorprendentes victorias sobre una variedad de enfermedades, parece mejor cuando se trata de problemas agudos; para muchos pacientes con aflicciones crónicas, es una falla miserable, y por lo tanto la mirada de sufrimiento hacia la medicina alternativa, como imanes o hierbas.
El dolor crónico a menudo conduce a los pacientes hacia opciones de tratamiento alternativas, no convencionales e incluso potencialmente peligrosas.
El uso terapéutico del radón se produce mediante la inhalación de gas radón o la absorción de radón disuelto en agua. En los Estados Unidos, la terapia con radón solo está disponible en algunas minas antiguas en Montana, y esto a través de la inhalación (aunque algunos sí toman el agua radiactiva en el área). En Europa, la terapia de radón está disponible a través de baños, vapor e inhalación en minas y túneles. Otra diferencia entre la terapia de radón en los Estados Unidos y Europa se centra en las actitudes hacia esa terapia: mientras que un paciente en los Estados Unidos puede dudar si admite que respira aire radiactivo para sentirse mejor, el europeo considera que el tratamiento con radón es científicamente válido y sin relación con la imagen de una muerte dolorosa por malignidad como resultado de vivir en una casa llena de radón. Los spas y baños se encuentran en toda Europa, y dentro de esa larga historia de "tomar las aguas", el radón en los baños es simplemente uno de los muchos tipos de baños terapéuticos.
Justo ahora, uno quiere que la ciencia interceda y justifique nuestros temores sobre la terapia del radón y nuestra creencia en ello. Desafortunadamente, las respuestas satisfactorias no están disponibles. Aunque los científicos pueden decirnos los riesgos de la radiación a altas dosis, no pueden extrapolar los datos de Hiroshima o Chernobyl a los que deambulan por las minas de Montana o los lujosos spas de radón de Alemania. El número bajo de cánceres extrapolados que las personas podrían desarrollar como resultado de radiografías médicas o balnearios de radón están ocultos por el número de cánceres que se observa en una población "normal". Nadie ha sido capaz de cuantificar el riesgo.
Tampoco hay mucha información sobre el beneficio. A pesar de que los anuncios de radón spa en Internet ofrecen cura para la disfunción eréctil, la psoriasis, la ansiedad y casi cualquier otra cosa que uno pueda imaginar.
Hubo un par de estudios alemanes que demostraron que las personas tratadas con baños de radón toman menos medicamentos antiinflamatorios. Un artículo publicado en la revista Rheumatology en 2000 señaló que la terapia del radón se ha usado para enfermedades reumáticas desde principios del siglo XX y por lo tanto los investigadores compararon un programa de rehabilitación que incluía baños con radón versus baños sin radón para pacientes con artritis reumatoide. Después de seis meses, se observó una mejoría duradera en el grupo tratado con radón.
La investigación básica ha encontrado que el radón parece estimular los "esteroides" naturales antiinflamatorios del cuerpo, lo que puede explicar el beneficio observado en este estudio y en estudios anteriores que examinaron la osteoartritis. El radón también puede mejorar las células inflamatorias patológicas en enfermedades como la artritis reumatoide.
Los estudios son pocos y distantes. Pero se necesitan más estudios, especialmente para aquellos que son inflexibles usuarios de las instalaciones de radón. Parece que hay al menos el potencial para aliviar el dolor. Del mismo modo, no olvidemos el potencial de daño: alrededor de 1930, el Wall Street Journal publicó un artículo sobre un paciente que regularmente tomaba el medicamento conocido como Radithor, que contiene radio, para su dolor crónico. El paciente tuvo un resultado menos que ideal, y Radithor fue retirado del mercado en 1931.
¿Qué pasó con el paciente? El título del artículo del Wall Street Journal lo dice todo: "La medicina funcionó bien, hasta que le salió la mandíbula".
