Cirugía simulada

Fuente: flickr.com

En 2014, un radiólogo de la Clínica Mayo en Minnesota, uno de los hospitales más prestigiosos de los Estados Unidos, llamado Dr. David Kallmes, decidió probar un experimento extraño. Durante muchos años, había estado realizando una operación llamada vertebroplastia, en la que las espaldas rotas se curan mediante la inyección de cemento médico. El procedimiento siempre ha sido muy exitoso, aliviando el dolor severo y permitiendo a las personas caminar y hacer ejercicio sin dificultad. Sin embargo, una cosa siempre había desconcertado al Dr. Kallmes: ocasionalmente la operación salía mal (por ejemplo, si se inyectaba cemento en la vértebra incorrecta) pero las patentes parecían mejorar.

Para investigar esto más a fondo, Kallmes llevó a cabo un ensayo de 130 pacientes en donde la mitad de ellos recibiría una vertebroplastia real, y los otros tendrían una operación falsa. En este último, los pacientes fueron llevados en el quirófano y se les administró un anestésico, pero en lugar de inyectarlos con el cemento, simplemente se les presionó fuertemente en la parte posterior. Los resultados encontraron que ambos grupos experimentaron la misma cantidad de alivio del dolor y la misma cantidad de mejoría en la función, es decir, al caminar, subir escaleras y otras formas de ejercicio.

Este es un aspecto del efecto placebo conocido como "cirugía simulada". Esto es cuando los cirujanos literalmente fingen realizar una operación, haciendo todo lo que normalmente harían, por ejemplo, hacer una incisión, recoger instrumentos, dar instrucciones a colegas, y luego cerrando la incisión, pero sin hacer una intervención. Aunque esto parece desafiar el sentido común, muchos otros ensayos de cirugía simulada han tenido resultados positivos. En un estudio finlandés publicado en 2013, se realizó cirugía simulada en pacientes que sufrían de ligamentos rotos en la rodilla y en dolor severo. Aunque los pacientes de cirugía simulada fueron anestesiados, los cirujanos realizaron todo el ritual de una operación con meticuloso detalle, pasando instrumentos y emitiendo los sonidos normales asociados con una operación. Pero, de nuevo, la incisión se cerró sin que se llevara a cabo ningún procedimiento. Algunos pacientes también recibieron tratamiento real y se compararon los resultados. Una vez más, no se encontraron diferencias significativas entre ellos. Los pacientes que se habían sometido a cirugía simulada informaron el mismo grado de alivio del dolor y mejoró la función.

Poco después de este ensayo, los investigadores publicaron una revisión exhaustiva de cada ensayo registrado de cirugía simulada y encontraron 53 casos en los que se practicaba junto con los procedimientos quirúrgicos normales. Descubrieron que la cirugía simulada fue beneficiosa en el 74 por ciento de los ensayos, y en la mitad de ellos, fue beneficiosa en la misma medida que el procedimiento real. En algunos casos, se encontró que era más beneficioso que el procedimiento real.

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Algunos científicos creen que el éxito de la cirugía simulada simplemente muestra que se están llevando a cabo muchas operaciones innecesarias. (Y de hecho, desde que se publicaron estos hallazgos, las compañías de seguros de EE. UU. Han estado menos dispuestas a financiar operaciones como las vertebroplastias). Esto puede ser cierto hasta cierto punto, pero seguramente el punto importante es que, si los pacientes obtienen beneficios tanto de la realidad y cirugía falsa, entonces esto no significa que la cirugía real no funcione, solo que la cirugía falsa también funciona, pero de una fuente diferente; a saber, de las propias capacidades de autocuración del subconsciente del paciente.

El efecto placebo se ha vuelto tan familiar hoy en día que tal vez tengamos que recordarnos cuán extraño es en realidad. ¿No es increíblemente extraño que la curación y el alivio del dolor aparentemente puedan tener lugar sin ningún tratamiento real? Parece que, incluso ahora, la mayoría de los científicos no captan todas las implicaciones del efecto placebo: que la mente humana tiene la capacidad de influir poderosamente en casi cualquier aspecto de nuestra fisiología, incluido el alivio de una gran variedad de síntomas e incluso una curación de muchas condiciones. Y a su vez, esto implica que nuestro concepto normal de la relación entre la mente y el cuerpo puede estar equivocado. Sugiere que la mente no solo se genera mediante procesos físicos en el cerebro, sino que, en cierto sentido, es primaria.

Steve Taylor, Ph.D., es profesor titular de psicología en la Universidad Leeds Beckett, Reino Unido.

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