Experimentos clásicos en los años 1950 y 1960 nos mostraron cómo los cerebros de los animales determinan si se comportarían como machos o hembras. No fueron simplemente sus cromosomas, a pesar de que hay diferencias sorprendentes entre los hombres, que tienen un cromosoma X y un cromosoma Y, y las mujeres, que tienen dos X (y no Y). Resulta que el cromosoma Y es esencial para la formación de un testículo, y es la testosterona de este testículo la que actúa sobre el cerebro. Los primeros experimentos mostraron esto mediante el uso de especies, como las ratas, en las que esto sucede después del nacimiento. Sorprendentemente, darles testosterona a las hembras recién nacidas resultó en un comportamiento sexual mucho más parecido al de los hombres cuando crecieron. Y lo opuesto también fue cierto: la eliminación de los testículos de los varones recién nacidos dio como resultado patrones de conducta parecidos a los de las mujeres. Más tarde, se estableció que el mismo proceso se produjo en el cerebro durante el embarazo en aquellas especies que nacen mucho más maduras que las ratas (por ejemplo, cobayos y monos).
Esto abrió un debate fascinante: ¿esto se aplica a los seres humanos, y si es así, cómo? Sabemos que el embrión humano masculino forma testículos muy temprano durante el embarazo (aproximadamente 10 semanas) y que estos nuevos testículos comienzan a secretar rápidamente la testosterona. Esto significa que el cerebro masculino está expuesto a la testosterona durante un momento crítico durante su desarrollo. ¿Cuáles son los efectos, y son tan duraderos como en otras especies?
La sexualidad humana, por supuesto, está compuesta de varios componentes, aunque se superponen. La identidad de género -el sexo con el que te identificas- es casi imposible de estudiar en animales, aunque sabemos que los machos de muchas especies tratan a otros machos de forma diferente que las hembras, sugiriendo algún tipo de conocimiento de género y una equivalencia al rol de género en los humanos. La preferencia sexual se puede estudiar, al igual que los patrones de actividad sexual. Ambos últimos son alterados por la exposición (o la falta de ella) a la testosterona temprano en la vida en la dirección esperada en los animales. La testosterona, al parecer, tiene un papel importante en el desarrollo de la sexualidad. En la década de 1980, cuando Alemania todavía estaba dividida en un segmento occidental y uno oriental bajo el dominio de la entonces Unión Soviética, un grupo de científicos orientales propuso que la homosexualidad humana era el resultado de una exposición insuficiente a la testosterona en el útero. Dado que la atmósfera moral de la época en ese país consideraba aborrecible la homosexualidad, propusieron que todas las mujeres embarazadas deberían tener el líquido que rodea a sus fetos masculinos analizados para detectar testosterona. Aquellos con valores bajos (no especificaron cuáles eran) deberían ser abortados, eliminando así a los hombres homosexuales de la sociedad de Alemania Oriental. Un excelente ejemplo del mal uso de la ciencia, aunque nunca fue adoptada.
Pero, ¿la testosterona juega un papel en el desarrollo de la sexualidad humana? La testosterona actúa sobre el cerebro (y otros órganos) mediante la activación de una proteína compleja, el receptor de andrógenos. Si se produce una mutación en este último, el cerebro puede no responder a la testosterona: es como si no existiera. Existen ejemplos en humanos: embriones XY que son insensibles a su propia testosterona. Nacen como mujeres y crecen en esa creencia (es decir, su identidad de género es femenina). Con frecuencia, solo se descubre que son individuos XY en la pubertad, lo que no ocurre (se lo denomina "síndrome de insensibilidad a los andrógenos" o AIS). Tienen testículos de aspecto normal, aunque ocultos dentro de su abdomen. No hay realmente una situación inversa (exceso de testosterona temprana en embriones XX) aunque una condición llamada Hipertrofia suprarrenal congénita (CAH) da como resultado cantidades anormalmente altas de testosterona en las mujeres, pero esto ocurre mucho más tarde en el embarazo. Estas personas tienen una incidencia de conducta bisexual u homosexual más alta de lo esperado, pero no mucho. Y algunos también pueden tener dudas sobre su identidad de género, pero no es tan llamativa como AIS. La diferencia puede ser el resultado del tiempo: los efectos de la testosterona disminuyen a medida que avanza el desarrollo. Ciertamente no podemos descartar la testosterona prenatal como un poderoso (pero no el único) determinante de la sexualidad en los humanos.
De vuelta a los animales; ¿Qué sucede en su cerebro durante los primeros años de vida para predecir la sexualidad posterior? La evidencia experimental reciente apunta a diferencias reales en los cerebros de roedores masculinos y femeninos. En el hipotálamo, una parte del cerebro que está estrechamente relacionada con el comportamiento sexual (y una variedad de otros), existen marcadores bioquímicos de que es un hombre. Estos marcadores (por ejemplo, un aumento en la cantidad de una proteína en las células nerviosas que se une al calcio) son un resultado de la actividad diferencial de los genes. La actividad génica está controlada por muchos factores: uno es si están o no suprimidos por un proceso llamado metilación. Esto implica la adición de un grupo metilo (CH3) a una posición especial en el gen. Si esto sucede, entonces el gen se inactiva ('suprimido'). El hecho emocionante es que los eventos ambientales o internos en el cuerpo pueden influir en la metilación de ciertos genes. Esta es la base del tema contemporáneo llamado 'epigenética'. Los eventos epigenéticos pueden durar mucho tiempo, tal vez durante toda la vida. Ponen precio a la separación de 'genes' y 'medio ambiente': los dos son parte de un mecanismo común.
El hipotálamo de roedores hembra tiene mayores niveles de metilación que los machos: es decir, se suprimen más genes. Darles a estas hembras testosterona postnatal reduce esto: en otras palabras, algunos de los marcadores de metilación se eliminan, liberando esos genes para que se vuelvan activos. Esas mujeres se comportan más como los hombres. Además, administrar un medicamento a los machos pequeños para evitar la desmetilación hace que se comporten más como las hembras. En parece que el cerebro puede desarrollarse con una cantidad de genes en las neuronas del hipotálamo suprimidos: si esto se deja inalterado, entonces el individuo se desarrollará como una mujer. Esto concuerda con la visión de larga data de que la condición 'predeterminada' es femenina. Sin embargo, la testosterona es capaz de eliminar las etiquetas de metilación seleccionadas, liberando genes que determinan el comportamiento masculino. Ahora necesitamos saber exactamente qué hacen estos genes y, aún más difícil, por qué deberían especificar el género. Pero es un comienzo, y este avance puede ser una puerta a una comprensión mucho mayor de cómo se desarrolla la sexualidad y qué la influencia. Por supuesto, hay otra pregunta importante: ¿esto se aplica a los humanos? Por lo que sabemos, podemos profetizar que es probable que lo haga, pero que la sexualidad en los humanos en todas sus formas también estará muy influenciada por factores sociales y experienciales en un grado tal vez no tan evidente en otras especies (pero que también puede involucrar eventos epigenéticos) Aquí se brinda una explicación más técnica.
