Todos tienen una sensación de pasar el tiempo. Obviamente, todos tenemos una mayor probabilidad de morir a medida que envejecemos, sin embargo, después de los 90 años, ocurre algo extraño y nuestra tasa de mortalidad comienza a disminuir a medida que nos acercamos gradualmente a los 114 años de edad. Por lo tanto, el calendario siempre representa la edad que nuestros cerebros o cuerpos sienten por nosotros. Claramente, nuestro cerebro sufre las consecuencias de nuestras experiencias cotidianas, como la mala alimentación, el alcohol, las lesiones, etc. ¿El cerebro envejece tan rápido como nosotros o más rápido? La respuesta a esta importante pregunta depende de muchos otros factores. Ser mujer es claramente mejor que ser hombre porque las mujeres viven más tiempo que los hombres; esto es cierto tanto si eres una araña, una mosca o un humano. Si tus padres fueron longevos, es probable que también tengas una vida larga. Las personas ricas y educadas casi siempre viven más que las personas pobres y sin educación. Una razón es la dieta: las dietas saludables tienden a ser más caras que las dietas poco saludables. Por lo tanto, no es sorprendente que las personas flacas vivan más tiempo que las personas obesas. He tocado las razones por las cuales en otros blogs: Obese-o-lean-how-your-brain-decide; Buena grasa, mala grasa.
Nuestro concepto de lo que subyace al envejecimiento normal ha evolucionado con el tiempo. Durante el siglo XIX, se pensó que nuestros "humores vitales" simplemente se agotaron y morimos. Más tarde, los "humores" fueron reemplazados por el término más científico "energía"; una vez que usaste todo, moriste. Esto era análogo a quemar la vela en ambos extremos, o una mentalidad de "vivir rápido, morir rápido". Durante la década de 1950, los humores y la energía ahora se representaban mediante latidos del corazón, es decir, se obtienen tantos y una vez que se alcanzaba ese número máximo de latidos cardíacos, se moría. ¡Naturalmente, este concepto desalentó el ejercicio! Esencialmente, nuestra visión actual del envejecimiento se ha convertido en un equilibrio entre las fuerzas de "desgaste" que actúan sobre nosotros desde el entorno y las influencias "programadas", como nuestros genes que actúan sobre nosotros de manera intrínseca.
¿Qué sucede dentro del cerebro? El cambio más obvio cuando uno mira al cerebro es que nuestro cerebro pierde peso y se encoge un poco; sin embargo, solo unas pocas onzas se pierden a los 80 años y la mayor parte es agua. Por lo tanto, nuestros cerebros se secan a medida que envejecemos. Beber más agua no ayudará y vivir en un clima seco no nos coloca en mayor riesgo de contracción. Alguna vez se pensó que la principal contribución al deterioro cognitivo con el envejecimiento era la pérdida masiva de células cerebrales. Hoy sabemos que esto no es verdad; los cambios que ocurren durante el envejecimiento normal son más sutiles y selectivos. En general, simplemente requiere más para captar la atención de nuestro cerebro. Las personas mayores necesitan luz más fuerte para leer algo, volumen más alto para escuchar la música, mayor presión para sentir el tacto y sabores y olores más fuertes para disfrutar de la comida o el vino. Curiosamente, los olores dulces y afrutados son los más vulnerables a los cambios relacionados con la edad, mientras que los olores a almizcle o picante son relativamente estables con el envejecimiento.
La mayoría de las habilidades cognitivas empeoran, incluyendo el razonamiento inductivo, la orientación espacial y la memoria verbal. La pérdida de la capacidad de orientación espacial subyace a un problema común para las personas mayores, deambulando. La contracción de una región particular del cerebro, el hipocampo, es probablemente la responsable de esta pérdida de orientación y deambulación.
¿Cuándo comienza el envejecimiento del cerebro? Probablemente tan pronto como el final de la pubertad. Un estudio reciente concluyó que los aspectos del deterioro cognitivo relacionado con la edad comienzan en adultos sanos con educación cuando tienen entre 20 y 30 años. Un ejemplo de un cambio temprano en la función cerebral es dormir. Las personas disfrutan de su mejor sueño cuando tienen unos diez años, es decir, nuestro sueño es el más profundo y estamos bastante despiertos durante el día. A partir de ese momento, las cosas se deterioran; todos sabemos lo que se siente eso. A medida que envejecemos pasamos menos tiempo en el sueño de sueño y también menos tiempo en las etapas más profundas del sueño. El empeoramiento de la calidad de nuestro sueño se correlaciona directamente con nuestras pobres capacidades cognitivas cuando estamos despiertos.
Cuyo cerebro envejece más lento y podemos hacer algo al respecto? Afortunadamente, hay algunas respuestas excelentes para estas preguntas; simplemente no son siempre los que nos gustaría escuchar. Para ahorrarte tiempo leyendo todas mis otras publicaciones en el blog, aquí está mi compilación del mejor consejo para vivir mucho y tener un cerebro saludable: ser mujer, beber mucho café, elegir a tus padres con cuidado, comer lo menos posible, respirar lo menos posible, muévase lo menos posible, nazca en mayo, sea alto y tenga una cabeza grande, desarrolle artritis y luego tome muchos antiinflamatorios, fume cigarrillos por un tiempo corto cuando sea joven y beba siempre moderadamente cantidades de cerveza. Si debe comer mucha comida, solo coma en restaurantes indios. Finalmente, fume una bocanada de marihuana todos los días, especialmente a medida que envejece. Ver Mantener recuerdos con marihuana.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autor de Your Brain on Food (Oxford, 2010)
