Como alguien que comenzó su carrera promoviendo la salud y el bienestar de los adolescentes, hace tiempo que pensé en cómo podemos crear situaciones de apoyo para los adolescentes. ¿Qué es la naturaleza y qué es lo que nutre, y qué papel pueden desempeñar los padres para ayudar a sus hijos a convertirse en adolescentes saludables? ¿Cómo pueden los entornos educativos estar mejor equipados para apoyar la salud emocional de los adolescentes? ¿Qué debe existir en las comunidades para mostrarles a los adolescentes que no son adultos en miniatura, sino que son valorados por su etapa en la vida?
Más recientemente, como padre de un niño pequeño, pienso mucho sobre en quién se convertirá mi hijo y en lo que mi esposo y yo, nuestras familias, sus escuelas y su comunidad podemos hacer para brindarle la mejor base posible. Solo tiene dos años, y sin embargo es una especie de adolescencia: lucha por la independencia (su frase más utilizada es: "Quiero …" y acaba de aprender a decir: "No tengo que …"), preocupaciones sobre el impulso control, y descubrir y apoyar sus puntos fuertes.
Escuché una transmisión reciente de On Point con dos grupos de oídos: mis oídos profesionales, sintonizados con ideas sobre cómo podemos cambiar la cultura para que crezcan adolescentes más sanos, y mis oídos de padres, que como el resto de mí, quieren hacer lo mejor para mi pequeño hombre.
Fue muy difícil escuchar con mis oídos de padres. Fue increíblemente difícil escuchar la desesperación en la voz de una madre que había perdido a su hijo para suicidarse. Fue aún más difícil dado el ímpetu de esta historia de On Point: dos de las tres comunidades mencionadas como grupos recientes de suicidios entre adolescentes son lugares en los que tengo una conexión personal: Newton, Massachusetts (viví durante la última década en el vecino Boston y pasé una buena parte de mi carrera inicial trabajando en Newton), y el condado de Fairfax, Virginia, donde pasé los primeros 17 años de mi vida, y una comunidad vecina a donde recientemente he trasladado a mi pequeña familia.
NPR llama a estas comunidades "hipercompetitivas". Para algunos, tal vez, se siente bien escuchar el lugar que ha elegido criar a su hijo descrito de esa manera. Para mí, no tanto.
Escuchar con mis oídos profesionales fue más esperanzador. Aunque con la motivación de la tragedia en su base, una conversación nacional sobre lo que los adolescentes necesitan para crecer y convertirse en adultos jóvenes sanos, y más allá, es algo que debería haberse hecho hace mucho tiempo.
Las expertas en desarrollo de adolescentes Madeline Levine y Laurence Steinberg proporcionaron consejos útiles para los padres que están tratando de encontrar la forma de equilibrar la creación de ambientes desafiantes en los que sus hijos puedan aprender y prosperar, y brindar apoyo a los niños que pueden estar bajo demasiado estrés.
Antes de compartir sus pensamientos, quiero reforzar lo que ambos enfatizaron: no se trata de una sola cosa: horarios de inicio de la escuela, múltiples actividades extracurriculares, o incluso tener demasiada tarea. Se trata de sentirse atendido durante un período de la vida en el que los jóvenes están aprendiendo los mecanismos de afrontamiento que utilizarán por el resto de sus vidas.
Los adolescentes que intentan suicidarse no lo hacen porque tenían demasiada tarea: muchos adolescentes tienen demasiada tarea y no intentan suicidarse. ¿Qué es lo que realmente ayuda a los niños a prosperar?
Este consejo de expertos se aplica a todos los que estamos luchando por encontrar un equilibrio, pero es especialmente importante para los adolescentes, que a veces son menos capaces de mirar a largo plazo y ver que lo que es estresante en el momento no estará presente para siempre. (Seamos honestos: hay muchos de nosotros que estamos muy lejos de la adolescencia y todavía tenemos problemas para tomar una perspectiva).
Pero, estoy esperando, para mi hijo, nuestra comunidad hipercompetitiva y para todos los adolescentes, que nos podamos enfocar en criar niños que son exitosos de muchas maneras, no solo en formas que puedan medirse por honores académicos, puntajes de exámenes, o admisiones a la universidad. Hay mucha vida después de la adolescencia: ayudemos a los adolescentes a prepararse para todo lo que les espera.
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