"Karl Marx tenía razón, el socialismo funciona", dijo el biólogo de Harvard EO Wilson. "Es solo que él tenía la especie equivocada".
Wilson, un experto en hormigas, los definió como humanos eusociales, una especie con el más alto nivel de organización social, debido a las características que observó. Sus colonias consisten en generaciones superpuestas, demuestran un comportamiento cooperativo en el cuidado de sus crías, y dividen el trabajo y asignan recursos para beneficiar al grupo.
Las hormigas se comunican a través del aroma con un sistema olfativo que en última instancia es más sofisticado que el de los humanos. Su sentido del olfato es fundamental para su vida, con todas sus acciones funcionales y de comportamiento que dependen de él. Y como puede adivinar al verlos tocar cuando se cruzan, sus órganos olfativos están ubicados en sus antenas, que tienen más de 400 receptores de olores que caracterizan los compuestos aromáticos. Debido a la cantidad de receptores odorantes, su capacidad de detección de olores es aguda, lo que les permite obtener información social importante del olor sutil de otras hormigas. Se puede decir que hablan un lenguaje químico matizado y, debido a esto, los científicos conjeturan que fue su poderosa capacidad olfativa la que apoyó el altruismo familiar, lo que les permitió evolucionar a una organización colonial tan avanzada.
Las hormigas carpinteras negras pasan mucho tiempo buscando comida, principalmente por la noche, dejando un mapa de olores a medida que avanzan. Son capaces de detectar olores a gran distancia y detenerse cuando exploran para detectar pistas olfativas. Son omnívoros y comen otros insectos regularmente, observables en este video de los trabajadores sin alas comiendo una mosca. Su sistema olfativo también proporciona su sentido del gusto mediante quimiorecepción.
Es probable que lleven la comida al nido y la regurgiten para alimentar a otros miembros del nido. Se ha descubierto que compartir en común el material regurgitado transfiere propiedades antimicrobianas que contribuyen a su mayor inmunidad social.
Uno de los elementos básicos de la dieta de las hormigas carpinteras es una sustancia secretada por los áfidos llamada rocío de miel, que obtienen del insecto al ordeñarlo, al igual que la forma en que los humanos ordeñan otras especies sin dañarlas. También se sabe que las hormigas carpinteras atacan a los insectos grandes en masa, prefiriendo los que se alimentan de azúcares vegetales. Lo hacen enjambrándolos y desarmando con sus mandíbulas.
EO Wilson y Bert Hoelldobler una vez escribieron que, "cuando se combinan, todas las hormigas en el mundo en conjunto pesan tanto como todos los seres humanos." Sin embargo, una hormiga pesa individualmente entre solo uno y cinco mg, y nosotros, individualmente, pesamos una millones de veces eso, y los hemos pisoteado y perturbado durante milenios. Todavía no se sabe si los olores humanos desencadenan una respuesta al estrés en las hormigas, pero cuando una hormiga es pisoteada, sus glándulas odoríferas rotas liberan todas sus sustancias comunicantes de feromonas a la vez. Es el olor de la alarma el más volátil, se mueve lejos y rápidamente, transmitiendo la advertencia a otras hormigas.
Linda Buck, quien recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2004 por el descubrimiento de receptores olfativos, desde entonces ha desentrañado algunas de las neuronas activadas en respuesta instintiva al miedo por el aroma de un depredador. Los olores de los depredadores volátiles pueden desencadenar reacciones de angustia leve o ansiedad a respuestas de lucha o huida en toda regla. Al igual que los humanos, las hormigas tienen un sistema de respuesta al estrés con reacciones rígidas al estímulo olfativo, y se sabe que producen una feromona de estrés para advertir a otras hormigas del peligro. Aunque no son comparables a los sentimientos humanos, algunos investigadores piensan que las respuestas conductuales de las hormigas se pueden interpretar como emociones.
La hormiga carpintera reina, que se cree que vive una década o más, a diferencia del único año que la mayoría de las hormigas viven, produce todos los óvulos fertilizados, individuos a los que influenciará con sus feromonas. Investigadores de la Universidad de Vanderbilt están ahora determinando el papel que juega la genética en el orden social de las hormigas. Pero eso no cambia el hecho de que cuando la reina muere, también lo hace la colonia.
En caso de que se esté preguntando por qué debería saber más sobre las hormigas, que no sea, tal vez, cómo destruir sus rastros de feromonas para mantenerlos fuera de su cocina, reflexione sobre esto:
En 2014, Ronald Dorn, profesor de geología en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, publicó un estudio sorprendente en la revista Geology que concluyó que las hormigas pueden ser el mitigador biológico más poderoso del cambio climático en la Tierra. Ciertas especies ayudan a enfriar el planeta atrapando el CO2 (el gas de efecto invernadero que produce la actividad humana) de la atmósfera en la piedra caliza durante un proceso de descomposición de minerales para secretar carbonato de calcio (piedra caliza).
Dorn no buscaba estudiar hormigas cuando hizo este descubrimiento, pero sospecha que los tremendos volúmenes de hormigas en la tierra trabajan juntos para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera. Se buscarán investigaciones adicionales para ver si las bacterias u hongos juegan un papel en esta habilidad única.
Recién estamos empezando a comprender la capacidad no anunciada de las hormigas para enfriar el planeta.
Artículo y video © 2017 Gayil Nalls, Todos los derechos reservados.
Gayil Nalls, Ph.D., se publica en línea y en versión impresa, más recientemente con su post para Nautilus "What Is Like To Be an Ant" y su ensayo "The Politics of Perfumed Objects" en Martin Hegel y Matthias Wagner K's "For el significado más profundo, la fragancia como medio en el arte, el diseño y la comunicación "(Alemania, Spielbein Publishers, 2016). Síguela @olfacticinkblot y @themassinglab
