Congelación durante agresión y acoso sexual

Tres respuestas basadas en el cerebro, claves para comprender experiencias y comportamientos.

Con frecuencia, las personas dicen “me congelé” al tratar de describir o explicar por qué no peleaban o huían durante una agresión sexual, o un tiroteo en una escuela, una emboscada militar o una experiencia muy estresante de acoso sexual.

A primera vista, “congelar” parece una idea bastante simple. Es una palabra común con un significado que parece que captamos de inmediato, porque transmite lo que no se hizo.

Sin embargo, lo que significa no siempre es claro, y los científicos han descubierto no solo la complejidad sino también procesos cerebrales activos que subyacen a las respuestas de congelación. (Como comentaré en otra publicación, los científicos distinguen la congelación de otros estados de inmovilidad bajo ataque, incluida la “inmovilidad tónica”, en la que uno no puede moverse ni hablar a pesar de tratar de hacerlo).

No necesitamos hacer las cosas demasiado complejas o simples, pero podemos entender las diferentes formas de congelación y los fundamentos de su neurobiología. Luego, al aplicar ese conocimiento al asalto sexual y al acoso, podemos comprender mejor las experiencias de aquellos que se congelaron.

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De esta forma, una mayor claridad puede ayudar a promover la curación y la justicia: apoyar a los sobrevivientes, llevar a cabo investigaciones justas y efectivas, y aumentar las probabilidades de responsabilizar a los perpetradores.

Circuitos de defensa en control

Como ya expliqué, la “circuitería de defensa” del cerebro es una red de regiones que escanea constantemente la información sensorial en busca de signos de peligro y, una vez que se detecta un ataque o el estrés se intensifica, puede dominar rápidamente el funcionamiento del cerebro.

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Ese circuito incluye la amígdala y varias otras estructuras (por ejemplo, áreas específicas del tronco encefálico). Es por eso que se llama un circuito . Y puede desencadenar muchas respuestas en el cerebro y el cuerpo, mucho más de lo que la frase “luchar o huir” (o la recientemente popular “lucha, huida, congelamiento”) podría transmitir.

Algunas de esas respuestas cerebrales son parte de cualquier reacción al peligro y ser atacadas, incluidas todas las respuestas de congelación. Otros son exclusivos de tipos particulares de congelación.

Tres tipos de congelación

Los científicos definen ampliamente la congelación como una respuesta a la amenaza caracterizada no solo por la inmovilidad sino también por la inhibición del comportamiento. En el laboratorio, los investigadores evocan la congelación de diferentes maneras, algunas involucran la capacidad de escapar y otras son inevitables. (Para profundizar en la investigación líder, use las referencias a continuación).

Al leer la literatura científica de cerca y escuchar atentamente a las personas que describen las respuestas que han tenido a la agresión sexual, el acoso severo y otros ataques, es posible diferenciar tres tipos de congelamiento: detección, conmoción y sin buenas elecciones.

Como veremos, alguien que dice “Me congelé” puede haber experimentado una, dos o las tres formas. Y por razones neurobiológicas, si ocurre más de una, generalmente se desarrollan en un orden establecido.

Detección de congelación

En los asaltos sexuales y el acoso severo, a menudo hay un momento crítico cuando se detecta el ataque y el cerebro y el cuerpo entran instantáneamente y automáticamente en un estado completamente diferente.

En la congelación de detección, el movimiento se detiene instantáneamente y el cerebro y el cuerpo se preparan para recibir información potencialmente salvadora.

Fuente: Pexels

Hasta ese momento, la persona puede haber experimentado lo que estaba sucediendo (incluso si era desagradable, no deseado y algo estresante) como básicamente normal y consistente con sus expectativas de cómo van las cosas en tales situaciones: cómo las personas tienden a besarse y tocar cada una otros en situaciones románticas (incómodas), cómo las fechas agresivas pueden actuar, y cómo los patrones groseros pueden ser inapropiados.

Pero luego sucede algo que cambia el guión o aumenta enormemente el estrés, y los circuitos de defensa del cerebro no solo detectan un ataque inesperado, sino que activan de forma automática e involuntaria respuestas fuertes del cerebro y del cuerpo.

Esto es congelación de detección , y para describirlo, la gente a menudo dice: “Me congelé por un segundo”.

He escuchado relatos sobre esta respuesta helada muchas veces, como cualquier otra persona que hable con personas que han sido atacadas sexualmente o acosadas severamente. Lo he encontrado como experto en casos legales, en informes policiales y en grabaciones y transcripciones de entrevistas de investigación. El personal militar y policial también informa sobre esta congelación, especialmente para emboscadas y otros ataques inesperados.

Las personas pueden tener esta respuesta de congelación de detección en diferentes momentos, algunas cuando primero perciben que algo anda mal, antes de una clara agresión, y otras hasta la cuarta o quinta vez que su resistencia es ignorada o dominada. Puede suceder cuando se agarra un brazo, se desabrocha la camisa a la fuerza o cuando un violador lanza una mirada que dice: “No puedes detenerme”. O cuando se toca inapropiadamente a alguien que recibe un masaje el primero o el segundo (definitivamente no … accidente) tiempo.

Los desencadenantes potenciales son ilimitados, pero la respuesta de congelación de detección es básicamente la misma: instantánea e involuntariamente, a veces con una sacudida, todo se detiene y todo cambia.

Esta respuesta puede ser fugaz y no puede recordarse más tarde, al menos no inicialmente, especialmente si ocurrieron experiencias más perturbadoras justo antes y después, o la persona generalmente está evitando malos recuerdos. A menudo los investigadores no hacen las preguntas correctas, ni siquiera saben que es una respuesta común y un momento clave en muchas agresiones sexuales. (Es un momento clave porque, a partir de entonces, los procesos del cerebro, el cuerpo, la atención, el pensamiento, el comportamiento y la memoria se alteran dramáticamente de maneras particulares).

La respuesta de congelación de detección no ocurre en cada asalto sexual o incidente de acoso severo, especialmente si la escalada y el reconocimiento se desarrollan gradualmente. Pero cuando lo hace, una variedad de otros procesos basados ​​en el cerebro tienden a seguir.

Detener comportamientos y pensamientos

Obviamente, la respuesta de detección de congelación implica detener todo movimiento (aparte de la respiración y el escaneo visual). Es por eso que se llama congelación .

La inmovilidad ayuda a evitar la atención de los depredadores. Igualmente importante, detener cualquier comportamiento que estuviese sucediendo justo antes de que se detectara el ataque también genera espacio literalmente, en términos de funcionamiento de la red cerebral, para opciones de comportamiento nuevas y no planificadas que podrían evitar lesiones o la muerte.

Durante millones de años, la evolución esculpió una vía específica de circuitos de defensa que lleva a cabo ese componente de bloqueo de movimiento o “inhibición del comportamiento” de la congelación.

Simultáneamente, el circuito de defensa también detiene instantáneamente cualquier proceso de pensamiento . La investigación sugiere que esto sucede mediante rápidos cambios químicos y eléctricos en las regiones que subyacen al pensamiento verbal y visual.

Esos cese repentino de la conducta y el pensamiento se pueden entender como un “reinicio de red” (que se inicia con un área del tallo encefálico, el locus coeruleus). Ese reinicio prepara al cerebro para recibir información nueva y potencialmente salvadora, y genera opciones para responder a ella.

Shocked congelación

La detención repentina de todo movimiento y pensamiento puede durar una fracción de segundo, un par de segundos o incluso más. Cuando dura un par de segundos o menos, esa es la respuesta de congelación de detección.

Pero cuando dura más de un par de segundos, se involucran procesos cerebrales adicionales, y es un gran problema. La gente tiende a recordarlo.

La congelación conmocionada, que a menudo sigue inmediatamente a la congelación de detección, es un “reinicio” masivo. La mente está en blanco y no se están generando opciones de comportamiento (todavía).

Fuente: Aleksandr / Colourbox, usado con permiso

Es por eso que muchas personas que han sido atacadas sexualmente o severamente hostigadas dicen que, en algún momento, “estaba en estado de shock” o “mi mente se quedó en blanco” y, por supuesto, “me congelé”. Una vez más, algunos militares y policías los oficiales dicen lo mismo acerca de haberse congelado de esta manera (aunque es comprensible que rara vez admitan tales cosas).

He llamado a este notable, perturbador y memorable estado la impactante respuesta de congelamiento.

Por lo general, viene justo después de la respuesta de congelación de detección, como una continuación de ese “restablecimiento de red” y una amplificación masiva de la misma. Durante varios segundos una persona puede sentirse sorprendida, estupefacta, con la mente completamente en blanco, sin palabras ni acciones. Al tratar de describirlo más tarde, la gente dice cosas como “No tenía sentido”, “Simplemente no computaba”, “Ni siquiera podía pensar” o “No tenía idea de qué hacer”.

Básicamente, en esta forma o fase de congelación, no hay opciones para responder, incluso surgen en el cerebro o la conciencia. No es que las personas experimenten que tienen opciones, pero no pueden decidir entre ellas (ya llegaremos a eso). En cambio, sus cerebros, al menos por un tiempo, literalmente no están generando ninguna opción de comportamiento para elegir, y mucho menos ejecutar.

La investigación sugiere que la fuerza y ​​la duración de este estado de congelación conmocionado dependen de la cantidad de norepinefrina que el circuito de defensa (es decir, su locus coeruleus) acaba de liberar en las regiones cerebrales que generan pensamientos y comportamientos.

Independientemente de las causas exactas del cerebro, es un estado de existencia impotente y espeluznante, especialmente cuando se realizan cosas no deseadas y perturbadoras en el cuerpo.

Es un estado que las personas suelen describir más tarde como “congelado”. Y al igual que las otras dos respuestas de inmovilización, es un estado que puede ser escuchado, explorado con preguntas no esenciales y junto con otra información y evidencia, ya sea realice una investigación más efectiva o simplemente para validar la experiencia de alguien que se sienta lo suficientemente seguro como para compartirlo con nosotros.

Co-Activación del Sistema Nervioso Autónomo

Espero que estén apreciando este análisis minucioso de lo que sucede a menudo en los primeros segundos después de que la congelación haya sido desencadenada por un ataque sexual u otro ataque. Se pone más interesante e iluminador.

A medida que el movimiento y el pensamiento cesan y las redes cerebrales se reinician, los circuitos de defensa activan simultáneamente el sistema nervioso autónomo golpeando su “acelerador” simpático y su “freno” parasimpático. Los científicos lo llaman un “modo de control autónomo coactivado”. El freno parasimpático casi siempre está activo hasta cierto punto, no solo durante el descanso y la relajación; de lo contrario, tendríamos ritmos cardíacos en reposo de alrededor de 110 latidos por minuto).

El nervio parasimpático (vago) tiene una vaina aislante (de mielina) que acelera su entrada al corazón. Entonces, cuando la detección de congelación comienza, la entrada parasimpática es la primera en llegar al corazón, y cuando lo hace, la ralentiza . Una vez que la señal simpática finalmente llega, más de un segundo después, el corazón todavía no se acelera mucho, si es que lo hace, mientras el freno parasimpático permanezca enganchado.

En todas las formas de congelación, la rama parasimpática juega un papel dominante. El corazón se acelera masivamente solo si los circuitos de defensa (es decir, el núcleo central de la amígdala) liberan ese freno parasimpático súper rápido, lo que permite una activación simpática completa y oleadas de sangre oxigenada a los músculos.

Si te diriges a un ciervo en tus faros y el cerebro del venado no se sale de él y suelta el freno parasimpático a tiempo, habrá un choque. Y si estás congelado en shock durante un asalto sexual, tu cerebro no está apuntando a los comportamientos defensivos, y mucho menos desencadenándolos mientras quitas el freno autónomo.

Si te encuentras congelado, ese asalto continuará, y luego es probable que digas: “Me congelé”.

(¿Qué pasa con la oleada de “adrenalina”? Tarda más, 2-3 minutos desde la detección del ataque o el inicio del estrés, que las glándulas suprarrenales liberen adrenalina en la circulación y lleguen al corazón con otra ola de activación simpática en la parte superior de la entrada directa del nervio simpático. Por lo tanto, cualquier aumento de adrenalina no tiene nada que ver con la detección de congelación, que se activa instantáneamente o conmociona la congelación, que ocurre en uno o dos segundos).

Corteza prefrontal deteriorada

Entonces el circuito de defensa detiene todo comportamiento y pensamiento, y golpea el acelerador autónomo y el freno dominante. Además de todo eso, también está desatando simultáneamente una oleada de sustancias químicas del estrés que pueden afectar rápidamente a la corteza prefrontal racional del cerebro.

Con una corteza prefrontal deteriorada, solo surgen pensamientos muy simples, sobre respuestas reflejas y de hábitos que son extremadamente reactivas o pasivas. (Imagen de Arnsten 2015; ver referencias)

Fuente: Nature Publishing Group, usado con permiso

Para participar en el pensamiento racional, nuestros cerebros deben recurrir a los recuerdos y planes, sopesar las opciones y tomar decisiones informadas. Pero eso lleva tiempo, un tiempo precioso que puede significar vida o muerte en situaciones peligrosas. Evolution ha seleccionado cerebros que pueden desplazar rápidamente el control de la corteza prefrontal racional pero lenta y a los circuitos de acción rápida que tienen hábitos bien programados y reflejos cableados.

En tan solo unos pocos segundos de detección de ataque (o cuando el estrés se vuelve extremo), la corteza prefrontal puede verse gravemente afectada, incluso desconectada de manera efectiva. Es por eso que el ejército y la policía entrenan y perforan repetidamente. Cuando son atacados y sus “cerebros racionales” salen por la ventana, los hábitos y los reflejos son todo lo que queda. Por lo tanto, su entrenamiento debe arder en hábitos efectivos a los que puedan acceder más tarde (aunque incluso el mejor entrenamiento no es garantía).

Por eso también, cuando los pensamientos comienzan a surgir nuevamente -después de que la detección o la congelación impactada han pasado- generalmente son pensamientos muy simples , no complejos y racionales.

No solo eso, por lo general son pensamientos muy simples sobre conductas extremas que el circuito de defensa acaba de crear pero que aún no se ha puesto en acción (del mismo modo que aún no ha liberado el freno parasimpático).

No-buenas-elecciones Congelación

Muchos sobrevivientes de agresiones sexuales recuerdan cómo, apenas segundos después de registrar el comportamiento del perpetrador como un ataque o al salir de un breve estado de shock, su pensamiento fue severamente limitado.

Recuerdan haber tenido pocos pensamientos de ningún tipo. Recuerdan, “Todo lo que podía pensar era …” y completaban esa oración con uno o dos pensamientos que, más tarde, desde la perspectiva de una corteza prefrontal relativamente funcional, parecen notablemente simples, incluso inútiles o ridículos.

En la congelación sin buenas elecciones, con una corteza prefrontal deteriorada y solo opciones extremas en mente, no ocurre resistencia. Es un lugar oscuro y nadie debería ser juzgado por quedarse atascado allí.

Fuente: Videvo

Algunos recuerdan estar obsesionados con un solo pensamiento. Todo lo que pudieron pensar fue: “Esto no puede estar pasando, esto no puede estar pasando …” o “Ya casi ha terminado, casi ha terminado …” o “Dios, por favor, ayúdenme …” No tenían otros pensamientos en mente. De hecho, no tenían la capacidad de generar racionalmente y luego elegir de otros pensamientos (sobre cómo responder de manera efectiva).

Otros se encuentran pensando solo en dos respuestas completamente opuestas, tanto extremas como horripilantes: grita y lleva a la gente corriendo a una escena humillante en mi dormitorio frente a la mentira tranquila. Salta de la mesa de masajes y corre desnudo por la puerta o espera a que terminen las violaciones. Lucha y arriesga aún peor la violencia versus no ofreces resistencia en absoluto.

En resumen, una corteza prefrontal dañada deja a muchas personas, ya sea segundos después de la respuesta de congelación de detección inicial, o al salir de la respuesta de congelación conmocionada, o de otra manera estar extremadamente estresados ​​o aterrorizados, con el pensamiento reducido a opciones de perder / perder, a “elecciones” que no son opciones reales en absoluto.

Esta es la tercera forma y, a menudo, la fase final de la congelación durante el asalto sexual, el acoso sexual severo y otras experiencias de violencia y trauma. Por las razones explicadas anteriormente, lo llamo congelamiento de buenas elecciones .

Como se explica en un artículo de 2015 de la Harvard Review of Psychiatry , todo congelamiento es “lucha o huida puesta en espera”. La respuesta de congelación sin buenas elecciones, con deterioro de la corteza prefrontal y opciones de lucha o huida, en espera, corresponde a la frase del neurocientífico Karin Roelofs, “congelar para la acción”.

¿Qué impide el lanzamiento en acción? Comportamientos de hábito y reflejos de supervivencia que han sido automáticamente estimulados por el mismo circuito de defensa que también daña la corteza prefrontal (lo que garantiza que solo haya hábitos y reflejos disponibles).

Pensamientos y comportamientos más racionales y potencialmente efectivos , asumiendo que cualquiera sea posible, lo cual es improbable si el perpetrador es más grande, más fuerte, está dispuesto a escalar la violencia, ni siquiera surgen como opciones en el cerebro o la mente.

A diferencia de los soldados bien entrenados, que aprenden hábitos efectivos del extenso entrenamiento de combate, la mayoría de las personas que son atacadas sexualmente no tienen hábitos efectivos para responder , porque no han tenido un buen entrenamiento en defensa propia para resistir la agresión sexual, especialmente por alguien que conocen. Con los cerebros que no tienen comportamientos de hábito efectivos para llamar automáticamente y elegir, no es de extrañar que no hagan nada.

Más tarde, otros pueden preguntar o pensar: “¿Por qué no _______?” La respuesta: Porque ni siquiera se les ocurrió. Una vez más, en respuesta a esa pregunta “¿por qué no lo hiciste?”, Los sobrevivientes de asalto sexual comúnmente dicen: “Me congelé. Todo lo que podía pensar era … “y completa esa oración con un pensamiento simple o dos sobre conductas potenciales que ni siquiera eran buenas opciones.

(A veces, en una congelación sin buenas elecciones, la influencia parasimpática en el frenado sobre el corazón es superada por el nervio simpático y una oleada tardía de adrenalina. La gente dice cosas como “¡mi corazón latía fuera de mi pecho!” O ” ¡Estaba en un pánico total! “Pero incluso entonces, incluso si se soltaba el freno parasimpático, en las opciones de congelación de las opciones extremas de comportamiento todavía se inhibía la liberación. El cuerpo todavía estaba” congelado “).

Por estas razones biológicas, nunca debemos esperar que las personas se comporten racional y estratégicamente en tales estados. No debería sorprendernos que se congelaran porque estaban atrapados en pensamientos simples sobre conductas extremas que eran extremadamente reactivas o totalmente pasivas.

Respuestas de congelación: claves para comprender muchos incidentes de acoso y agresión sexual

La congelación ocurre en muchos asaltos sexuales e incidentes de acoso severo.

En las tres respuestas de congelamiento, los circuitos de defensa del cerebro orquestan cambios masivos en el funcionamiento del cerebro que tienen grandes efectos en la experiencia y el comportamiento. Más tarde, tratando de comprender y explicar lo que sucedió, los sobrevivientes dicen cosas como “me congelé”, “estaba en estado de shock” y “todo lo que podía pensar era …”

En la detección de congelación, todo movimiento y pensamiento se detienen de repente. En la congelación conmocionada, hay una mente en blanco y sin comportamientos para elegir. En la congelación de no-buenas elecciones, el cerebro solo tiene opciones de comportamiento extremas y la capacidad de la corteza prefrontal es escasa o nula para elegir de forma racional entre ellas o crear otras potencialmente más efectivas.

Claro, algunas personas luchan o huyen de inmediato cuando son atacadas sexualmente o atacadas de otra forma. Pero muchos no lo hacen.

Muchas víctimas son suspendidas por segundos críticos en shock congelado, sin ningún pensamiento en absoluto, pero con un montón de sensaciones terribles bombardeándolas. Otros están atrapados con pensamientos simples y “elecciones” inútiles de comportamientos extremos: a medida que el freno parasimpático permanece, no se toman decisiones ni se toman medidas. En muchos casos, solo después de una o más de estas respuestas de congelación se produce una pelea o huida, si es que sucede alguna.

Al igual que el cerebro de cada sobreviviente, cada incidente de agresión sexual o acoso severo es único, y las respuestas de las personas pueden desarrollarse de maneras únicas y complejas. A continuación, puede ser difícil determinar qué sucedió, especialmente cuando los recuerdos son incompletos debido a los efectos del estrés, el trauma, el alcohol u otras drogas.

Confrontados con esa complejidad, comprender las tres diferentes respuestas de congelamiento puede ser muy útil, ya sea que estemos apoyando a alguien que haya sido agredido o acosado sexualmente, intentando dar sentido a nuestras propias experiencias, o investigando o enjuiciando tales violaciones de otros.

Aunque puede tomar tiempo y esfuerzo absorber y aplicar este conocimiento, incluso a través del estudio, la capacitación y la práctica, definitivamente vale la pena. Este conocimiento puede ayudarnos a todos a escuchar con menos confusión y más comprensión, con menos juicio y más empatía. Y esas son claves para apoyar a los sobrevivientes, llevar a cabo investigaciones efectivas y justas, y responsabilizar a los perpetradores.

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