Imagina mirar una película a cámara lenta, tomada desde arriba de tu ciudad. Registra lo que ocurre durante varios días. Usted dirige la película: es fácil ver oleadas de actividad: una avalancha de tráfico en la mañana, una oleada de peatones alrededor del mediodía, una segunda inundación de tráfico en la tarde. También observa que las luces se encienden a primera hora de la mañana (exactamente cuando dependerá de dónde viva y la temporada de su grabación), y se apagan al atardecer. Estás viendo el ritmo de la vida: tu vida. Y eso de la mayoría de las otras personas. Lo que quizás no sepa es que este ritmo no es espontáneo ni está regulado por el hábito o el trabajo, sino por un pequeño reloj en su cerebro.
El reloj es una colección de células nerviosas, llamada núcleo supraquiasmático, un nombre increíblemente largo que siempre se acorta (incluso por los neurocientíficos) a SCN. Es un verdadero reloj, porque funciona solo (energía proporcionada por su suministro de sangre, como el reloj o la batería de su reloj). Pero no puede decir la hora, y como su reloj, tiene que configurarse para permitir que su ritmo coincida con el de los demás y el mundo exterior. Está conectado a tus ojos, y los sensores especiales lo dicen cuando las luces se encienden (sale el sol) y cuando se apagan (puesta de sol), por lo que se sincroniza con el día. Si pones a alguien en una cueva poco iluminada (luz roja) durante varias semanas, el reloj SCN vuelve a su ritmo natural. El resultado fascinante es que cada uno de nosotros tiene un ritmo ligeramente diferente: el suyo puede ser de 24.6 horas, el mío de 23.8, y así sucesivamente (nunca está demasiado lejos de 24). Si se le pidiera contar el número de días que había pasado en la cueva (no hay otra información disponible para usted), entonces subestimaría el tiempo, porque cada uno de sus “días” ahora es más largo de lo que debería ser. : Haría lo contrario. Pero ambos volvemos al mismo ritmo de 24 horas cuando volvimos al mundo normal con su día de 24 horas. Es por eso que, a pesar de estas diferencias en el tic-tac de nuestro reloj SCN en la cueva, en la vida real todos estamos (más o menos) sincronizados entre nosotros.
Pero estas diferencias no desaparecen por completo, ni siquiera en el mundo cotidiano. Puede ser una persona “nocturna” (un búho): puede ser una mañana (una alondra). Eso es porque su reloj SCN encuentra que es más difícil reducir su ritmo natural a 24 horas desde 24.6 (o lo que sea) mientras que el mío lo encuentra más fácil. Entonces su “pico” de ritmo SCN puede ser posterior. Curiosamente, durante la adolescencia, el reloj SCN tiende a retrasar su pico, lo que puede ser la razón por la cual los jóvenes tienen tanto problema para levantarse de la cama por la mañana.
¿Cómo funciona esta pequeña parte del cerebro? No como el reloj en tu muñeca, ya sea un mecanismo de relojería o uno electrónico (también son bastante diferentes, pero esa es otra historia). Cada día, hay un aumento rítmico de varias proteínas en la SCN: regulan la señal que le da al resto del cerebro y, de hecho, al cuerpo. La formación de estas proteínas está, a su vez, regulada por una serie de genes. El ritmo ocurre porque a medida que aumenta la cantidad de proteína, hace dos cosas: señala la hora del día, pero también suprime su propia formación al actuar sobre el gen que la produce. Entonces, la concentración de proteína disminuye, pero a medida que lo hace, libera el gen. Puedes ver cómo esto dará como resultado una oscilación que será rítmica. Los genes no son exactamente iguales en todos nosotros (mutaciones), lo que explica por qué tu ritmo puede ser diferente del mío. Pero en ambos, nuestro comportamiento está impulsado por nuestro SCN, modulado por la luz, por lo que el mundo se mueve en sincronía, y hay una hora pico diaria.
La mayoría de nosotros hemos experimentado jet lag. Si vuelas desde Londres a Nueva York, tu reloj debe cambiar en unas 5 horas: lleva varios días hacerlo. Mientras tanto, te sientes mal: cansado (te despiertas demasiado temprano), mal genio, incluso algo deprimido. Tu cuerpo es un desastre temporal. Esto le muestra lo importante que es la SCN: su cuerpo necesita sincronizarse con el entorno (y con otras personas): durante el desfase horario, cada órgano se desconecta temporalmente de los demás; por lo tanto, te sientes tan mal. Imagínese si esto duró semanas o meses: buscaría rápidamente un consejo médico. Hay circunstancias en las que los ritmos se alteran por largos períodos: uno de ellos es la depresión. Lo que nos lleva a considerar cómo el reloj SCN le dice al resto del cuerpo la hora del día y así sincroniza cada parte. Incidentalmente, debido a que el reloj SCN encuentra que es más fácil alargar que acortar su inicio (por ejemplo, al amanecer), el jet lag generalmente es peor si vuelas al este (a Londres) que al oeste (a NYC).
Los genes del reloj no están limitados al SCN. La mayoría de los tejidos los tienen, y parecen hacer más o menos lo mismo: controlar los ritmos de actividad en ese tejido. Por lo tanto, algunas personas encuentran que beber alcohol tiene menos efectos sobre ellos en la noche, porque las enzimas (proteínas) que lo descomponen cambian rítmicamente y pueden ser más altas en la noche. Pero estos relojes locales están bajo el control de la SCN. ¿Cómo lo hace? Algunos de los mecanismos (hay varios) son aún bastante misteriosos, pero sabemos acerca de uno. Lo que nos lleva a las hormonas.
La glándula suprarrenal, justo arriba de los riñones, secreta cortisol. Esto tiene un gran ritmo diario: los niveles son alrededor de 5-6 veces más altos que cuando te levantas que cuando te acuestas. El SCN controla este ritmo enviando una señal periódica a la parte del cerebro (el hipotálamo) que controla la glándula pituitaria, que a su vez secreta una hormona (llamada ACTH) que controla la suprarrenal. Esta cadena de mando es de una sola manera: la suprarrenal no puede alterar el reloj en el SCN. El SCN es el reloj maestro. Pero el cortisol actúa como una señal para algunos de los tejidos, por lo que regulan su actividad de acuerdo con la hora del día.
La depresión no es un trastorno único: alrededor del 50% (la cifra varía según la persona que lea) de aquellos con depresión severa tienen ritmos anormales de cortisol. Normalmente, los niveles son algo más altos en la mañana de lo normal, pero no disminuyen como deberían durante el día, por lo que el ritmo diario se aplana. Sabemos que esto afectará la función cerebral y que administrar esteroides similares a cortisol que tengan un efecto similar puede provocar un estado de ánimo deprimido. Entonces, ¿cuánto es el cortisol responsable de algunos episodios de depresión, o es un reflejo del trastorno? Los argumentos se enfurecen sobre esto: pero tratar el cortisol desordenado no es parte del tratamiento estándar para la depresión. Tal vez debería ser, pero solo en aquellos en los que se altera el ritmo del cortisol. Sabemos que exponer el cerebro a un cortisol más alto o alterar los ritmos de cortisol puede dañarlo o hacerlo más susceptible a otros agentes dañinos, incluidos, al parecer, los responsables de la enfermedad de Alzheimer, en la que los ritmos de cortisol también son anormales. Esta puede ser una de las razones por las que los enfermos de Alzheimer tienden a deambular por la casa durante la noche.
En condiciones más normales, el trabajo por turnos alterará los ritmos, incluido el cortisol. El reloj SCN tiene que reiniciarse constantemente a medida que las personas se mueven hacia arriba y hacia afuera, los turnos de noche. Existe una gran cantidad de literatura sobre las consecuencias del trabajo en turnos para la salud, y se han desarrollado métodos para hacer que las transiciones de un entorno a otro sean tan fáciles y no dañinas como sea posible. Los equipos de aeronaves son otra instancia de cambios frecuentes en la zona horaria. Nadie ha demostrado realmente que esto sea perjudicial, pero las aerolíneas toman precauciones sobre el número y la tasa de zonas horarias a las que su personal está expuesto.
Recuerde, la próxima vez que se siente en ese embotellamiento, que es solo un pequeño grupo de células nerviosas en el cerebro lo que impulsa el ritmo de la vida que usted y todos los demás viven.
