Culpar a las víctimas

Es como decir que, si no eres una superestrella del baloncesto de la NBA, simplemente no has intentado lo suficiente. La última razón conservadora para ignorar la pobreza es que todos tienen la oportunidad de ser Horatio Alger si van a la universidad. Los graduados universitarios ganan mucho más que los graduados de la escuela secundaria en promedio y tienen tasas de desempleo mucho más bajas en tiempos difíciles. En una reciente columna de opinión en el New York Times , David Brooks escribió que los beneficios (relativos) de la educación superior "han aumentado constantemente" con el tiempo. En 1979, los graduados universitarios promediaban un 38 por ciento más de ingresos que los graduados de la escuela secundaria. Ahora es un 75 por ciento más. Entonces, deberías ir a la universidad.

Lo que Brooks no menciona es que la mediana de la remuneración anual para los graduados de la escuela secundaria ha descendido un 28.4 por ciento (para hombres) en los últimos 30 años (de $ 44.200 a $ 32.000 en 2008) y más de la mitad después de incluir la inflación. Muchos millones de empleos bien remunerados de la clase media para graduados de escuela secundaria han sido subcontratados, o fueron eliminados por la automatización, o simplemente han desaparecido debido a que las empresas han perdido frente a la competencia extranjera. O bien, las escalas salariales se han reducido a la baja. General Motors paga a sus trabajadores mayores $ 28 por hora. Las nuevas contrataciones obtienen $ 14 por hora. Y Walmart, el mayor empleador del país, paga un poco más de $ 10 por hora.

En la actualidad, hay cerca de 50 millones de personas que viven en la pobreza en nuestro país. De estos, unos 25 millones son trabajadores desempleados o subempleados, muchos de ellos a largo plazo (más de un año) que buscan desesperadamente buenos empleos. O nunca han sido empleados. Se estima que actualmente hay un trabajo disponible por cada cinco personas que buscan trabajo. De aquellos que tienen trabajo, el 47 por ciento son "trabajadores pobres" y ganan menos de $ 25,000 al año, cerca de la línea de pobreza para una familia de cuatro. (Un estudio reciente de una organización de mujeres mostró que incluso un solo trabajador debe ganar al menos $ 30,000 para tener suficiente para ahorrar para emergencias y jubilación, sin mencionar una educación universitaria para sus hijos).

Por supuesto, el desempleo y los bajos salarios no son los únicos obstáculos para obtener una educación universitaria en familias pobres. Los costos de asistir a la universidad han seguido escalando (más del 130 por ciento en los últimos 20 años), e incluso una universidad pública de cuatro años cuesta $ 20,339 al año en promedio, según el College Board. Incluso los estudiantes de clase media se gradúan con un promedio de más de $ 23,000 en préstamos estudiantiles. Para la mayoría de los pobres en nuestro país, la universidad está financieramente fuera del alcance. De hecho, la tasa de movilidad social "ascendente" en este país se encuentra entre las peores de las principales naciones de la OCDE. La "tierra de la oportunidad" se ha convertido en un mito para la mayoría de la gente en la base de la pirámide económica.

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Finalmente, el Horatio Alger, en el modelo "bootstraps", ignora una realidad fundamental: nuestra diversidad biológica y social. Incluso Platón en La República reconoció hace más de 2000 años que todas las sociedades están formadas por personas con diferentes habilidades e intereses que se adaptan a diferentes roles, y esto ha sido confirmado abrumadoramente en los últimos 100 años de investigación empírica en genética del comportamiento (donde Tuve una beca de investigación postdoctoral hace muchos años).

Como todos los otros rasgos en la humanidad (y en todas las demás especies), la variación es la regla tanto en nuestras personalidades como en nuestros talentos y habilidades intelectuales. En general, aproximadamente el 50 por ciento de la varianza en nuestros principales rasgos de personalidad y habilidades mentales se puede atribuir a variaciones genéticas "hereditarias". Asimismo, muchos estudios a lo largo de los años han demostrado que las diferencias ambientales, desde la nutrición infantil y el acceso a la atención médica hasta las influencias familiares, las relaciones entre iguales y la calidad de las escuelas, pueden marcar una gran diferencia en nuestro desempeño como adultos maduros.

Por lo tanto, una sociedad que ofrece recompensas generosas para los graduados universitarios y elimina o rebaja los trabajos de "cuello azul", al tiempo que hace que la educación universitaria sea un requisito previo para un trabajo decente con un salario digno, es fundamentalmente injusta. Una caricatura que actualmente circula por Internet lo dice todo.

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No es necesariamente tu culpa si no puedes escalar ese árbol u obtener un título universitario. Necesitamos recrear una economía en la que incluso los graduados de la escuela secundaria puedan prosperar una vez más.