La desigualdad económica es el culpable

El movimiento Occupy Wall Street / 99%, que está a punto de resurgir de un receso de invierno, dramatizó el hecho de que los extremos de la riqueza y la pobreza en Estados Unidos son los peores en el mundo industrializado: una reversión total de nuestro estatus después de Segunda Guerra Mundial.

Lo que no se aprecia tan bien, incluso ahora, es la abrumadora evidencia de que esta disparidad de ingresos brutos ha producido daños colaterales masivos a nuestra salud y bienestar como nación. Resulta que muchos de nuestros problemas de salud pública y patologías sociales / psicológicas están fuertemente correlacionados con el grado de desigualdad de ingresos. No es coincidencia que, en las comparaciones internacionales con otras naciones ricas, ahora tengamos muy poco valor en nuestras medidas de calidad de vida, también en marcado contraste con las generaciones anteriores.

Como concluyen los distinguidos investigadores de salud pública Richard Wilkinson y Kate Pickett en su exitoso libro The Spirit Level: Why Greater Equality Strength Societies , "La verdad es que tanto [nuestra] sociedad quebrada como la economía rota resultaron del crecimiento de la desigualdad. "Los autores documentan detalladamente que, en todos los países ricos e incluso en las comparaciones estado por estado entre nuestros 50 estados, el grado de desigualdad de ingresos está altamente correlacionado con factores tales como los niveles de desconfianza social, enfermedad mental, embarazos de adolescentes , índices de delincuencia y encarcelamiento, índices de homicidios, tasas de mortalidad infantil, esperanza de vida, obesidad, rendimiento educativo y deserción escolar, tasas de embarazo en adolescentes y (no sorprendente) movilidad económica y social ascendente, o la falta de ella.

Las diferencias son severas. Los datos acumulados por Wilkinson y Pickett muestran que las sociedades más desiguales (más notablemente, los Estados Unidos) tienen una diferencia de seis veces en el nivel de desconfianza social. Sus tasas de enfermedad mental son cinco veces más altas, y sus ciudadanos también tienen cinco veces más probabilidades de ser encarcelados, seis veces más probabilidades de ser clínicamente obesos y tienen una diferencia en las tasas de homicidios que está fuera de lo común. "La desigualdad parece hacer que los países sean socialmente disfuncionales en una amplia gama de resultados", concluyen.

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Si bien todos estos problemas sociales urgentes deben abordarse y abordarse en sus propios términos, es evidente que también son síntomas de una causa subyacente más profunda. De hecho, incluso nuestros programas de redes de seguridad económica, como asistencia social, cupones de alimentos, Medicaid y beneficios de desempleo, son solo ayudas costosas para la banda. Para hacer un cambio real, también debemos abordar la causa raíz del problema: nuestra profunda desigualdad económica y la pobreza creciente y la destrucción de nuestra clase media. Wilkinson y Pickett descartan a los sospechosos de siempre: diferencias étnicas, familias monoparentales, escuelas malas o profesores pobres, impuestos, regulaciones gubernamentales opresivas, etc. Describen los efectos insidiosos de las desigualdades de ingresos en forma prolongada.

La prescripción de Wilkinson y Pickett para el problema es a la vez alentadora y desalentadora. "Lo más emocionante de la imagen que presentamos es que muestra que la reducción de la desigualdad aumentaría el bienestar y la calidad de vida de todos nosotros". Por desgracia, es más fácil decirlo que hacerlo.

De hecho, la causa subyacente de estas desigualdades extremas, y por lo tanto la clave para una solución, es aún más profunda. Las raíces históricas son en última instancia ideológicas y políticas. Tiene sus raíces en un antiguo conflicto entre dos puntos de vista opuestos de la humanidad y la sociedad. Por un lado, está la visión de la sociedad como una comunidad interdependiente con un bien común y obligaciones compartidas, el llamado modelo "organísmico" que se remonta al menos a la República de Platón . A esto se ha opuesto un modelo individualista de sociedad (a menudo asociado con los antiguos sofistas) simplemente como un "mercado" donde nuestras relaciones se definen por la búsqueda de nuestros propios intereses, a menudo en competencia con otros. Ambas ideologías antiguas tienen algo de verdad en ellas, pero ambas se han usado para justificar diferentes resultados económicos a lo largo de los años. El modelo platónico dominó durante la era del New Deal y más allá en los Estados Unidos. Ahora el modelo sofista / capitalista está en ascenso.

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Pero el debate sobre estas dos visiones de la sociedad continúa. Está implícito en el conflicto en curso (y las diferencias de política) entre conservadores y progresistas (y entre republicanos y demócratas), incluidos sus puntos de vista opuestos sobre el papel del gobierno. En otras palabras, cualquier esfuerzo para mitigar nuestra profunda desigualdad económica deberá comenzar cambiando corazones y mentes, y esa no es una tarea fácil. Por lo tanto, estad atentos al histórico debate político que recién comienza en este año electoral.