En medio de dos famosas muertes de celebridades por suicidio en la misma angustiosa semana de junio, el CDC publicó un informe que encontró que las tasas de suicidio en los Estados Unidos habían aumentado. Los principales hallazgos fueron molestos por sí solos, pero además hubo un motivo de preocupación muy específico en la forma en que los medios respondieron a una parte específica del informe. Un titular particular, proclamando que el suicidio es “más que un problema de salud mental”, comenzó a aparecer en casi todas las principales fuentes de noticias poco después del lanzamiento del informe. Una ráfaga de titulares y artículos acompañantes parecían sugerir que el CDC de repente arrojaba una gran duda sobre un principio de larga data en el campo de la salud mental de que más del 90% de los suicidios ocurren en personas con problemas de salud mental y que los dos son inextricablemente entrelazado. Si este fuera el caso, sería un gran cambio en la forma en que el campo piensa sobre el suicidio, sus causas y cómo prevenirlo. De hecho, como decía un titular, “Lo que lleva al suicidio: un nuevo informe desafía las suposiciones de la gente”.
Pero, ¿es realmente cierto que el nuevo informe de los CDC está “desafiando las suposiciones de las personas”? ¿O estamos realmente lidiando con algo que es mucho más complejo de lo que los titulares creen? De hecho, lo más probable es que nos ocupemos de la última situación. El informe de hecho no genera una “duda generalizada” sobre la noción predominante de que los problemas de salud mental son un componente clave de los factores que contribuyen al suicidio. De hecho, por razones técnicas, no habría forma de que el tipo de estudio que generó el informe establezca las causas de esta manera. Lo que estamos viendo aquí es un caso de simplificación excesiva y mala interpretación de una declaración de un funcionario de los CDC que condujo a un malentendido generalizado de partes de este informe. Es una afirmación adicional de que las complejidades de comunicar información científica compleja no siempre son parte de la mente de las personas de las que dependemos para comunicarla. No obstante, los científicos y funcionarios gubernamentales pasan por alto estas complejidades y las diversas formas en que esta información compleja puede malinterpretarse bajo su propio riesgo.
Entonces, ¿por qué este informe de repente parece revertir un principio bien aceptado en el campo de la salud mental de que la enfermedad mental está involucrada en la gran mayoría de los suicidios? Hay un par de razones técnicas para esta aparente reversión, así como las comunicaciones del CDC que podrían haber sido más cuidadosas.
En el aspecto técnico de las cosas, las fuentes de datos que los CDC utilizaron para este informe tenían muchas probabilidades de perder muchos casos de enfermedades mentales cuando contaban los suicidios. Para este informe, el CDC usó tres fuentes de información: certificados de defunción, informes forenses e informes policiales. Este método siempre va a subestimar el porcentaje de suicidios que involucran diagnósticos de salud mental. Los certificados de defunción no especifican si alguien que murió por cualquier causa, incluido el suicidio, sufrió un trastorno psiquiátrico o por consumo de sustancias en algún momento antes de morir. Los médicos forenses y los médicos forenses pueden preguntar acerca de esto a los miembros de la familia, pero a menudo no lo hacen e incluso cuando lo hacen, sus consultas son limitadas. Muchas personas con depresión, trastorno por consumo de sustancias y otras afecciones de salud mental que mueren por suicidio no reciben tratamiento en el momento de su muerte, por lo que simplemente obtener registros médicos se perderá en muchos casos. La policía no escribe sus informes con el objetivo de proporcionar datos para los informes de morbilidad y mortalidad de los CDC y, por lo tanto, no tiene ninguna razón para incluir información sobre salud mental. Por lo tanto, las fuentes de datos utilizados por el CDC para determinar si las personas que murieron por suicidio sufrieron con una enfermedad mental están lejos de ser sistemáticas. Cuando las autopsias psicológicas se realizan después del suicidio, el rendimiento de las personas con una enfermedad mental es más cercano al 90%.
Ninguna fuente de datos es perfecta y el hecho de que puede haber un recuento insuficiente de diagnósticos asociados con el suicidio para este informe no es nuestro punto principal aquí. Tiene sentido que el CDC no podría obtener autopsias psicológicas para un informe a gran escala como este. En general, su uso de estas fuentes de datos particulares hizo que se realizara el trabajo principal; en otras palabras, era una forma efectiva y práctica de medir las tasas de suicidios en la población durante un período de tiempo extenso. El problema es que el CDC no hizo un trabajo lo suficientemente bueno para comunicar las limitaciones de las fuentes de datos que utilizaron para el informe. Como resultado, las personas tomaron el “hallazgo” de que solo el 54% de las personas que murieron por suicidio tenían un diagnóstico de salud mental al pie de la letra, y los medios corrieron con él como un aparente ejemplo de otra “reversión” médica.
Este malentendido se vio agravado por la afirmación de Anne Schuchat de que “Nuestros datos sugieren [sic] que el suicidio es más que un problema de salud mental … Creemos que se necesita un enfoque integral del suicidio. Si solo consideramos esto como un problema de salud mental, no lograremos el progreso que necesitamos “. Esta es la declaración que muchas fuentes de medios citaron para afirmar que el suicidio no es realmente un problema de salud mental.
Pero esa conclusión es claramente demasiado extrema, especialmente dadas las limitaciones técnicas citadas anteriormente. Tampoco es realmente lo que Schuchat quiso decir. Si miramos su declaración más de cerca, Schuchat no afirmaba necesariamente que no existe un vínculo causal entre la salud mental y el suicidio, que es lo que la mayoría de las fuentes de los medios tomaron de esta declaración. Ella se refiere principalmente a cómo abordamos la prevención del suicidio. Si nos centramos demasiado en las intervenciones clínicas que solo llegan a las personas que están en tratamiento, podemos extrañar a muchas personas que no están en tratamiento, lo que no significa que no tengan un problema de salud mental. El punto es que los enfoques de prevención del suicidio basados en la evidencia, integrales y ascendentes son la ruta preferida porque las intervenciones clínicas por sí mismas siempre extrañarán a las personas que no están en tratamiento por una variedad de razones, incluso si tienen un problema de salud mental. La mayoría de los expertos en prevención del suicidio ahora insisten en que solo un enfoque de salud pública puede ser efectivo. Sin embargo, en el contexto de un informe que parecía estar proclamando que el suicidio está menos relacionado con la salud mental de lo que pensábamos, la declaración de Schuchat suena como si simplemente confirmara esa conclusión.
El suicidio es un comportamiento misterioso y aterrador, y el aumento informado del CDC fue ciertamente alarmante. La gente estaba buscando respuestas especialmente esa semana dados los suicidios de alto perfil de Kate Spade y Anthony Bourdain. Naturalmente, estamos inclinados a buscar causas y malinterpretar todo lo que está en nuestro medio como causa. Esa es, en parte, la forma en que la declaración de Schuchat y algunos elementos del informe fueron malinterpretados, y los medios corrieron con ella, por razones comprensibles.
Sin embargo, los CDC y otros funcionarios públicos que se ocupan de temas altamente complejos relacionados con la salud y la ciencia deben conocer los principios básicos de cómo la mayoría de las personas interpreta la información, como la tendencia a poner demasiado énfasis en cualquier cosa que parezca una causa. Como resultado, deben ser extremadamente cautelosos y excesivamente claros cuando se trata de declaraciones que podrían malinterpretarse, especialmente de manera casual. De hecho, de ningún modo es el caso de este informe que los suicidios tienen menos que ver con la enfermedad mental de lo que pensamos. Tampoco está claro de ninguna manera por la declaración de Schuchat que ella piense eso tampoco. Al final, todavía tenemos mucho trabajo por hacer para comprender mejor qué causa el suicidio y cómo prevenirlo. Mientras tanto, debemos tener cuidado con descartar rápidamente décadas de trabajo sobre la relación entre la salud mental y el suicidio y siempre debemos asegurarnos de que nos estamos comunicando de una manera que no tergiverse los datos y las limitaciones de nuestro proceso científico.
