Hasta hace poco, se había prestado poca atención a la centralidad de las relaciones en el desarrollo de los niños. Aunque la importancia de las relaciones ha sido ampliamente reconocida en la mayoría de las teorías psicológicas y del desarrollo, un marco relacional parte de la premisa de que nuestras vidas están inextricablemente insertas en nuestras relaciones interpersonales y en nuestros contextos sociales y culturales. Desde esta perspectiva, el desarrollo de los niños no ocurre de manera aislada con la opción de tener relaciones, sino principalmente a través de sus relaciones con otras personas y dentro de ellas .
Tradicionalmente, las teorías del desarrollo humano y la psicología han enfatizado la individuación y la separación como marcadores de crecimiento, madurez y, para los niños, la virilidad. En consecuencia, los niños y niñas han aprendido a demostrar que no son bebés (y los niños han aprendido a demostrar que no son niñas) demostrando su capacidad para mantenerse solos, por así decirlo. Sin embargo, un creciente cuerpo de investigación indica que las relaciones cercanas son cruciales para el bienestar de los niños, y que los niños continúan a lo largo de su desarrollo para anhelar relaciones en las que puedan sentirse verdaderamente conocidos, aceptados, apoyados y unidos.
Aunque las teorías relacionales ganaron prominencia principalmente a través de estudios con niñas y mujeres, los estudios de bebés también han confirmado su relevancia e importancia para la comprensión de los niños. El psiquiatra Daniel Stern señaló que todos los seres humanos nacen en las relaciones (de lo contrario, no podríamos sobrevivir), y por lo tanto, nuestra primera realidad es una basada en la conexión con los demás. El psicólogo Colwyn Trevarthan observó en los recién nacidos una intersubjetividad innata que, cuando es apoyada y desarrollada (por ejemplo, en las relaciones con los cuidadores), permite el aprendizaje y la comunicación efectivos. Los psicólogos Edward Tronick y Katherine Weinberg descubrieron que los bebés de apenas tres meses de edad pueden estar emocionalmente sintonizados y tener una respuesta apropiada en sus relaciones. En resumen, hay evidencia de que los niños, al igual que las niñas, comienzan con una capacidad fundamental y un deseo primario de estar emocionalmente cerca y genuinamente conectados con otras personas.
Los estudios empíricos de niños ofrecen evidencia de que su capacidad y deseo de relaciones cercanas y significativas persisten más allá de la infancia, a través de la niñez y hasta la adolescencia. En sus estudios sobre las amistades de los adolescentes varones, la psicóloga Niobe Way reconoce los obstáculos que los varones comúnmente encuentran en sus esfuerzos por desarrollar amistades cercanas, incluidos los problemas de confianza y los estereotipos culturales que denigran la intimidad emocional como femenina. Sin embargo, Way también subraya la intensa intimidad emocional en las amistades cercanas de los niños, especialmente durante la adolescencia temprana y media, y enfatiza cómo los niños valoran y luchan para mantener (pero a menudo terminan perdiendo) sus conexiones emocionales con los demás. Asimismo, mis estudios sobre niños en la primera infancia y la adolescencia revelan sus capacidades relacionales, incluida su capacidad de ser consciente de sí mismo, sensible a los demás y notablemente articulado y auténtico en su autoexpresión , y su resistencia a las desconexiones cuando intentan relacionarse a otros de manera significativa.
Al enfocarse en las relaciones no solo como un telón de fondo para el desarrollo sino como los medios por los cuales los niños desarrollan un sentido de quiénes son y cómo es posible que estén con otros, un encuadre relacional del desarrollo de los niños nos lleva a reconsiderar nuestras suposiciones sobre el propósito y el valor de requerir que los niños demuestren su masculinidad y valor demostrando su autonomía y autosuficiencia. Al reconocer y dar cuenta de la importancia de las relaciones en las vidas de los niños, comenzamos a avanzar hacia una comprensión más integral del desarrollo de los niños y cómo podemos ayudar a los niños a prosperar, en lugar de simplemente sobrevivir, dentro de las culturas de la niñez y más allá.
