¡Despierta y huele el espárrago!

Prueba este experimento. (Sé que suena asqueroso, pero pruébalo de todos modos.) Come espárragos, mucho si puedes soportarlo. Luego, la próxima vez que vaya a tintinear, huela el aire. ¿Hueles un olor algo así como repollo cocido? Si lo haces, no estás solo. Incluso el bueno del viejo Ben Franklin realizó este experimento y logró un resultado positivo: "Unos pocos tallos de espárragos ingeridos le darán a nuestra orina un olor desagradable", escribió. Proust aparentemente le gustaba más el olor. "[Transforma] mi orinal en un frasco de perfume", escribió.

Si has echado un vistazo a Brain Sense , sabes que soy parcial hacia los estudios de los sentidos químicos, tal vez porque sabemos muy poco sobre ellos. La forma en que olemos y saboreamos se comprende mejor hoy que nunca, pero aún tenemos mucho que aprender. Entonces, esta semana, cuando un nuevo estudio sobre lo que podríamos llamar el Fenómeno de los espárragos se puso en línea, quería husmear y aprender más al respecto.

Esto es lo que los científicos del Instituto Monell informaron en la edición en línea de Chemical Senses la semana pasada. Al darse cuenta de que la mayoría de las personas, como Franklin y Proust, son conscientes del olor, mientras que otros pocos lo son, los investigadores se propusieron determinar si la minoría que ignora el olor no produce el olor, no reconoce el olor, o ambos.

En una serie de pruebas con 38 voluntarios que consumieron (y olieron los resultados de) tanto espárragos como pan, los científicos descubrieron que aproximadamente el 8 por ciento de nosotros no produce el olor, mientras que el 6 por ciento lo produce pero no puede olerlo. Una persona en el grupo de estudio no produjo ni detectó el olor.

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Al estudiar las muestras de ADN de los voluntarios, los investigadores determinaron que la inhabilidad de oler el olor de los espárragos y los metabolitos estaba relacionada con la variación genética dentro de una familia de receptores olfativos (olfato). Específicamente, la capacidad reducida para oler los metabolitos de los espárragos en la orina resultó estar relacionada con una sola diferencia de ADN cerca de un gen conocido del receptor olfativo llamado OR2M7. El gen se encuentra dentro de un gran grupo de genes olfativos en el cromosoma 1.

"Este es uno de los pocos ejemplos hasta la fecha que muestra las diferencias genéticas entre los humanos en su sentido del olfato", dijo la coautora del estudio, Danielle Reed, genetista del comportamiento de Monell. "Específicamente, hemos aprendido que los cambios en un gen receptor olfativo pueden tener un gran efecto en la capacidad de una persona para oler ciertos compuestos sulfurosos".

Los resultados del estudio también proporcionan un ejemplo de las formas en que las personas normales difieren en su metabolismo. "Aunque aparentemente solo sea una curiosidad, las diferencias individuales en el metabolismo podrían ser importantes en otros ámbitos", dijo la autora principal del estudio, Marcia Levin Pelchat. "Se necesitan estudios adicionales para determinar si la inhabilidad de producir el olor se asocia con otros rasgos o trastornos metabólicos", agregó Pelchat.

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Para más información:

Faith Brynie. Sentido cerebral . Amacom, 2009.

Marcia Levin Pelchat, Cathy Bykowski, Fujiko F. Duke y Danielle R. Reed. "Excreción y percepción de un olor característico en la orina después del espárrago"
Ingestión: un estudio psicofísico y genético. "Chemical Senses Online, 27 de septiembre de 2010,